第202章 剿匪
近来朝堂风云诡谲，波荡难平。皇上赵宵廷颁下敕令，遣西山大营参将周达歌，率精锐三万之众，星夜兼程，奔赴津沽帽儿山，以剿清悍匪。
周达歌领命，即刻拔营启程，驱驰数日，终抵帽儿山下。但见群山巍峨，峰峦层叠，地势险峻非常，实乃天然险塞，易守难攻。周达歌不敢有丝毫懈怠，亲率麾下将士，勘测周遭山川地形，暗访四邻乡邑。这一探之下，不由心内骇然，原来此股匪众竟有两万人之多，且装备精奇。匪巢之中，军中规制之物火铳、长戟一应俱全，更囤积有烈性火药，其威力远非寻常硝石可比，一旦引爆，恐致山崩地裂。
金銮殿中，皇上赵宵廷端坐于龙椅之上，手中紧攥着刚从津沽加急递来的军报，面色铁青。咆哮出声：“朕之军械，怎会落入贼窝！秦审言，你身为兵部尚书，可有何话要说？”
朝堂之上，群臣此刻个个低垂着头，大气都不敢出。文官们手攥着笏板，指节泛白，武将们亦是汗流浃背，众人皆噤若寒蝉。
在这令人窒息的死寂中，兵部尚书秦审言硬着头皮，迈出略显沉重的步子。只见他身着绯袍，平日里的从容干练此刻已被惶恐取代，额上豆大的汗珠顺着脸颊滚落，洇湿了官服前襟，却不敢抬手擦拭。
行至殿中，他 “扑通” 一声跪地，以额触地，稍作停顿后，强自镇定地开口：“臣惶恐至极，自知罪无可恕。今听闻匪患猖獗，军械竟失窃流入贼手，臣心如刀绞。臣以为，当下火烧眉毛之际，需深入彻查兵器究竟于何处、何时流失，寻得根源。与此同时，严令整饬军伍，派遣精锐督查，从兵械库的出入登记，到各营汛的日常巡检，逐一细查各处疏漏，补全规制，以防贼势借机再度嚣张肆虐。望圣上明鉴，臣定当殚精竭虑，严加查办，以赎前愆。” 言毕，他伏地不起，静候圣裁，整个朝堂依旧被一片沉重的死寂笼罩。
良久，皇上的声音仿若从牙缝中挤出：“若此番查不出个子丑寅卯，朕唯你是问！另传旨，津沽知府、武清县县令回京当面述职。”
秦审言心中叫苦不迭，却不敢多言，只连连叩首称是。
与此同时，周达歌深知军情紧迫如火，岂敢坐等京中指令。一面传令三军，于山外安营扎寨，扼守要冲，谨防匪众突袭；一面暗遣精锐斥候，乔装改扮，混入匪巢附近村落，探听虚实，寻觅匪帮破绽。数日后，斥候回报，言匪众虽人数众多且器械锐利，然内部并非铁板一块，几股势力常因分赃不均，龃龉频生，暗潮涌动。
周达歌此前亲率麾下官兵，在那山林险径间与土匪激烈交锋两回，双方皆折损不少兵力，他却也由此大致摸清了土匪的虚实底蕴。此时听闻探子所报，心中念头一转，一条妙计瞬间涌上心头。
恰在这千钧一发之际，京中的加急诏令飞驰而至。诏令措辞严厉，责令周达歌务必限期剿灭这股为祸一方的匪患，追回失窃的精良军器。
周达歌当即召集帐中诸将。营帐之内，他阔步走到沙盘之前，手中马鞭轻轻点指，沉声道：“诸位，如今这匪众数量虽多，看似来势汹汹，实则内里一盘散沙，心不齐整，更未曾受过正规军队操练，不过是群乌合之众罢了。我等可巧施一计，佯装全力强攻其正面，引得他们主力倾巢而出，妄图凭借人多势众和火器之利抵挡我军。这时，刘朗将与林校尉各领本部精兵，分兵两路，突袭他们后路囤放物资之所，一举斩断其火药粮草供应。如此一来，匪众腹背受敌，没了倚仗，必然军心大乱，届时便是我军大破贼寇之机。”
众将听闻，精神大振，轰然应诺，声震营帐。随即，各自整顿甲胄兵器，领命鱼贯而出，只待夜幕降临，便依计行事
是夜，月隐星沉，夜色如墨。周达歌亲率主力，明火执仗，鼓噪呐喊，直逼匪巢正面。匪首闻报，果率大部精锐倾巢而出，妄图依仗火器犀利，将来犯官军挫于阵前。刹那间，双方短兵相接，喊杀声冲破云霄，震彻山谷。
正当山前两军杀得难解难分之际，刘宏与林允泽按照既定计策，各率麾下精锐，沿着那蜿蜒曲折、荆棘丛生的山后小道，急速奔行，悄然无声地向着匪巢辎重囤放之处逼近。
月光隐匿在厚重的云层之后，山林间漆黑一片，唯有远处主战场的火光偶尔透入，为他们照亮些许前路。二人手心虽已沁出汗来，却紧紧握住刀柄，不敢有丝毫懈怠。行至距匪巢后方不过百步之遥，隐隐能瞧见看守辎重的匪兵身影晃动，刘宏抬手示意，众人立刻矮下身子，放缓脚步，利用草木掩护，一步步挪近。
待彻底看清周围环境，刘宏瞅准时机，猛地拔刀出鞘，高喝一声：“杀！” 刹那间，早已蓄势待发的官兵如猛虎出柙，直扑向那几个看守。匪兵们惊恐地瞪大双眼，还来不及做出反应，便被官兵们凌厉的攻势杀得七零八落。林允泽见状，迅速指挥另一拨人四处散开，将手中火把投向堆积如山的粮草、弹药。
一时间，火苗乱窜，不多时，匪巢后方已然火光冲天，熊熊烈火贪婪地吞噬着一切。紧接着，震耳欲聋的爆炸声接连响起，那藏有大量火药的库房被引燃，仿若山崩地裂一般，巨大的冲击力将周围的树木连根拔起，土石飞溅。
战场上的匪众先是听到后方传来异样声响，待转头回望，看到那遮天蔽日的火光与滚滚浓烟，顿时肝胆俱裂，惊恐万状。原本与官军僵持不下的他们，此刻阵脚大乱，手中兵器纷纷掉落，只想夺路而逃。有的匪众慌不择路，失足跌入山谷；有的相互推搡，在混乱中被官军斩杀。而官军这边，见敌后火起，士气大振，呐喊声愈发响亮，趁势发起总攻，向着溃不成军的匪众奋勇杀去。
突然，一名漏网的悍匪从暗处蹿出，手中紧握着一把寒光闪闪的匕首，嘶吼着直向林允泽扑来。林允泽察觉时已然迟了一瞬，他本能地侧身躲避，可那匕首还是划过了他的右臂，瞬间，鲜血染红了他的战袍。
身旁的士兵见状，惊呼着纷纷围拢过来。林允泽却强忍着剧痛，大喝道：“莫管我，继续放火，绝不能让匪众有喘息之机！” 说罢，他左手拾起掉落在地的佩刀，咬着牙，再次冲向匪巢深处。士兵们见主将如此英勇，士气大增，呼喊着跟随其后，手中火把挥舞得更加猛烈。
不多时，匪巢后方的辎重已被彻底焚毁，爆炸声此起彼伏，匪众的后援已断，军心大乱。而主战场的匪众听闻后方有变，更是无心恋战，纷纷溃逃。
正面战场，官军见敌后火起，士气大振，奋勇争先，杀声更炽。匪众腹背受敌，阵脚大乱，各自奔逃，溃不成军。周达歌乘胜追击，斩首头目数百人，生擒匪首五人，余匪四散而逃，作鸟兽散。
捷报传入京城，刹那间驱散了朝堂之上多日不散的阴霾。金銮殿内，皇上端坐龙椅上，闻听喜讯，原本冷峻威严、紧蹙的眉头瞬间舒展开来，朗声道：“好！周参将不负朕望，此番剿匪干净利落，当重重有赏！”
然喜悦不过转瞬，他双眸之中寒芒一闪，霍然扫向朝堂之下津沽知府洪右成与武清县县令杨新周，沉声说道：“津沽武清县一地，处于尔等治下，如今竟滋生这般匪患，致使百姓深陷水火，田园荒芜，哀鸿遍野。尔等身膺地方重责，平日里究竟是如何惠民理政、恩泽一方的？嗯？” 那最后一个 “嗯” 字，悠悠拖长，无尽威压仿若汹涌暗流，在每一寸空气中翻涌、回荡，直压得众人喘不过气。
知府洪右成、县令杨新周听闻，吓得双腿一软，“扑通” 一声忙不迭跪地叩首，洪右成颤抖着声音道：“陛下息怒，臣等自知失职，罪该万死。那匪患由来已久，且盘踞之地地势险要，易守难攻，臣等多次兴兵进剿，皆…… 皆铩羽而归，实在有负陛下重托。” 言辞之间，满是惶恐与愧疚，额头触地，不敢抬眼。
杨新周也赶忙附和，声音带着几分颤意与急切：“陛下，臣等实在是殚精竭虑，奈何匪徒狡黠异常，又持有精良军械，反观府兵，不仅数量有限，更无甚作战经验，才致使局面如此不堪。但今番幸得周参将大显神威，才得以剿灭匪患，臣等日后定当痛改前非，兢兢业业，将津沽武清县治理得海晏河清，不负陛下厚望。” 话语虽急切，却难掩心虚。
赵宵廷冷哼一声，道：“朕闻近年津沽之地旱魃频顾，赤地千里，洪涝又至，土地颗粒无收，百姓深陷水火，苦不堪言。尔等身负朝廷重任，食君禄，受民脂，自当防患未然，兴水利以解旱涝，开仓廪以济苍生，此皆分内之责，尔等何以作之？缘何那匪盗蜂起，肆虐乡间？尔等真就懵懂不知根由？余匪大半，不过是被绝境逼迫，走投无路才落草为寇。莫不是你们在其位却不谋其政，终日碌碌无为，只顾私囊饱胀，全然不顾百姓死活所致？”
阶下，杨新周骇得两股颤颤，大气不敢出，头颅几近触地。津沽知府更是汗如雨下，湿透官袍后背，强撑着发软的双膝，声音抖若筛糠：“陛下圣明烛照万里，臣等委实有失察失职之罪。往昔虽勉力赈灾，奈何灾情深重，所看钱粮物资，于茫茫灾厄而言，不过是螳臂当车，杯水车薪，难挽颓势。谈及水利大业，臣等早有筹划，只是工程浩繁，仿若移山填海，一时半刻难以功成……”
“够了！” 赵宵廷龙颜大怒，猛地扬起龙袖，打断他的言辞，“朕不愿再听这般推诿之语。即日起，朕即遣钦差大臣奔赴津沽，协同尔等料理善后诸事。若再敢懈怠，国法森严，定不轻饶！”
言罢，朝堂噤声，唯余众人惶惶心跳可闻。须臾，赵宵廷神色稍缓，目光扫过群臣，语重心长：“治国犹驭舟，水可载舟，亦可覆舟。津沽之乱，应为诸卿警钟，各守其职，莫负朕意，莫负苍生。” 言毕，挥袖示意退朝。
与此同时，那悬而未决、如阴云笼罩的兵器失窃一案，也在监察御史与秦审言的不懈深挖下，终于水落石出。查明真相之际，众人皆惊，竟是前任火器营翼长陆明宏，心怀不轨，暗中与土匪沆瀣一气，将军中精良兵器偷卖予对方，致使匪患猖獗，危及社稷。只这陆明宏，此前于太庙一案时，因触怒天颜，罪行滔天，已然被满门抄斩。如今即便查明他是兵器失窃案的罪魁祸首，却也无法再对其追加惩处了。
是夜，杨新周出现在三皇子赵锦旭府邸。他身着一袭黑袍，帽檐压得极低，脚步匆匆，神色间透着几分慌张与急切。他掏出一个令牌，待卫微微一怔，旋即侧身放行。
杨新周入得府内，沿着曲折回廊快步前行。行至一处幽静庭院，赵锦旭正负手而立，月光勾勒出他挺拔却略显冷峻的身姿，可那深邃眼眸中暗藏的锋芒。
“殿下……” 杨新周刚一开口，声音便忍不住颤抖，双膝一软，“扑通” 一声跪地，“今日朝堂之上，陛下龙颜大怒，微臣实在是……” 言未尽，已是泣不成声。
赵锦旭微微转身，目光扫过杨新周，神色平静，仿若早已料到这般情景，轻声道：“起来说话。” 语气虽淡，却自有一股不容违抗的威严。
杨新周缓缓起身，说道：“殿下，津沽之乱，如今已传得满城风雨，微臣这顶乌纱，虽暂得保全，可陛下既遣钦差大臣赶赴津沽，往后诸事，必荆棘丛生，该如何是好？” 言罢，抬眸，眼巴巴地望向赵锦旭，眼中满是求恳之意，似盼着他能指条明路。
赵锦旭负手而立，稳步踱至石桌之畔，翩然落坐。修长手指轻点桌面，他启唇道：“杨大人且沉住心气，稳住局面。幸而上月财物已安然运抵京城，所损无多。”
“那云二爷境况如何，可是已身赴黄泉？” 赵锦旭目光幽沉，转而问道。
杨新周垂首，恭敬回道：“殿下，周达歌骁勇，已生擒匪首五人，此刻正押解回京途中。其余小头目，皆已伏诛，余下喽啰，或四散奔逃，或束手就擒。今听闻圣上旨意，欲将那被逼之人赦放了。”
“父皇仁厚，向来悲悯苍生，厌憎杀伐。既如此，你将那些人妥善安置，莫要再生波澜，且按兵不动，以待后续。”
杨新周领命称是，悄然退下。
内侍匆匆入内，跪地禀道：“殿下，听闻那钦差大臣乃裴文远，此人刚正不阿，断案如神，在朝堂素有清名。”
赵锦旭剑眉微蹙，心中暗忖：裴文远？此人确是棘手。他在地方为官时，屡破奇案，不畏权贵，此番前去津沽，定不会轻易被糊弄过去。看来，还需多番谋划，方能保己周全。
“知晓了，你且退下，密切留意钦差行程，一有动静，即刻来报。” 赵锦旭挥挥手，内侍诺诺而退。