次日清晨，晨光微曦。顾明书衣襟整齐，神色冷峻。他昨夜未曾安眠，思虑良多。如今明华园被逼至如此境地，他不得不亲自查明真相。
大厅中，老管事宁伯早已候在门侧。他年过半百，鬓发斑白，然目光清明，神色中带着几分忧虑与凝重。
顾明书步履稳重，踏入大厅。见到宁伯，他微一点头，径直问道：“宁伯，事情查得如何了？为何这些铺子会在近日内突然翻脸？”
宁伯见顾明书进来，连忙俯身施礼，恭敬道：“班主，此事蹊跷得很，往年这些铺子与明华园一向交情甚好，合作也向来顺畅。可自上月起，便有几家铺子悄悄提价，与我们接洽也显得冷淡许多。小老儿实在想不通其中缘由。”
顾明书眉头紧蹙，语气微沉：“这些铺子是哪几家？与明华园的合作有多深？他们提价具体提了多少？”
宁伯回道：“班主，主要是京城北市的三家绸缎庄和一家香料行。绸缎庄向来供应我们演出所需的服饰材料，而那家香料行则提供舞台熏香。这几家铺子最近都悄然将价格提高了两成有余，甚至有意推迟交货期限。若再如此下去，恐怕我们的下一场大戏都无法如期筹备。”
顾明书闻言，冷笑一声：“两成？呵，这分明是要将我们明华园置于绝境。”
宁伯点头，忧心忡忡地道：“班主，依小老儿愚见，此事恐怕不是这些商家单独所为，背后定有主谋。想来，定是有心人想借此打压我们。”
顾明书沉吟片刻，缓缓开口：“确实如此。我们明华园最近风头正劲，或许已触动了某些人的利益。宁伯，你觉得可能涉及哪些势力？”
宁伯思索片刻，道：“班主，京中贵胄权贵众多，有些人看似与我们无甚瓜葛，但暗中难免会有人插手此事。更何况，明华园如今名声在外，这些人或许嫉妒，也或许忌惮。小老儿以为，倒不如从与孙玦相关的人查起，他近日与这些铺子走得极近。”
顾明书闻言，目光一寒：“孙玦？确定是他插手此事了？”
宁伯点点头：“孙玦虽为明月清风戏园幕后主子，实则心思多疑，为人也颇为狠辣。他与我们明华园素有明争暗斗的嫌隙，若说这次的事情与他无关，小老儿实在不信。”
顾明书冷哼一声：“孙玦，真是好算计。既如此，那我们只能撕破这层脸面了。”
宁伯神色一肃，低声道：“班主，不过此事还需谨慎。孙玦背后势力不小，若直接撕破脸，恐怕对我们不利。”
顾明书点头，眼神坚定：“宁伯放心，此事我自有分寸。你暂且退下，将明华园内的事务料理妥当。切勿因外事而乱了我们的根本。”
宁伯俯身道：“是，班主，小老儿明白。”
宁伯退下后，顾明书站在大厅内，眉头紧锁。他心中已是怒火翻滚，却依旧沉着冷静。他抬眼望向窗外，喃喃低语：“孙玦，既然你想置明华园于绝地，那就别怪我不给你情面了。”
当日午后，顾明书召来心腹随从，吩咐道：“你们四人分头行动，秘密调查北市的几家铺子，务必查清他们背后是否有孙玦的影子。同时，派人盯住孙玦的动向，有任何异常，立即禀报。”
随从们躬身领命，匆匆离去。
顾明书独自回到书房，凝神思索片刻后，提笔写下一封信，密封后交给心腹家丁：“将这封信送往户部尚书府，不必张扬，只需让周大人知晓即可。”
家丁接过信，恭敬道：“是，班主。”
夜深时分，顾明书独坐书房，烛光映照下，他的脸庞多了一丝冷厉。他低声自语：“无论是谁，只要敢动明华园，我顾明书便绝不手软！”
户部尚书府邸内，夏日的风轻轻拂过凉亭，庭院里绿荫葱郁，仆从轻摇羽扇，为周怡然驱散炎热。周怡然半倚在榻上，面前摆着一盏清茶，眼中略带倦意，却神色从容。
突然，家仆急匆匆而来，手中捧着一封信件，小心翼翼地呈上：“大人，这里有一封信，是明华园的小厮送来的。说是顾班主亲笔写的，特意嘱咐您亲自过目。”
周怡然闻言，眉头微挑，坐直了身子。他接过信件，低声说道：“顾班主？他怎会突然来信？”一边说着，一边拆开信封，取出信纸，细细阅读起来。
信件内容言辞恳切，字迹清隽，寥寥数语将问题陈述得明明白白：
“周大人：
明书冒昧来信，因事态紧急，不得不向您请教。明华园与北市三家绸缎庄及一家香料铺子长期合作，过往一切如常，合作甚是愉快。然而，最近一个月，这几家铺子突然提高了供货价格，比往常贵了两倍之多，而其他合作商却依旧维持正常价格。此事颇为蹊跷，恐有隐情，故写信向您求助，恳请周大人派人查探一二，明书感激不尽。我也会亲自带宁伯前去对证，静候佳音。
顾明书”
信件简短，却字字敲在要害，周怡然看后目光微凝，将信放在桌上，沉吟片刻。他伸手端起茶盏轻啜一口，缓缓说道：“看来，北市的绸缎庄与香料铺子出了些幺蛾子。”
家仆低声问道：“大人，是否与近日北市的流言有关？奴才听闻有人暗中勾结商贾，意图操控价格。”
周怡然点点头，神色渐冷：“顾班主信中提及，其他商家价格如常，这分明是针对明华园而来。如此手段，不外乎想打压他，或是逼迫他离开北市。”
他站起身，踱步于凉亭内，语气沉稳却带几分警惕：“此事若不查清楚，恐怕不仅仅是明华园受害，北市的商贾秩序也会遭受冲击。更重要的是居然有人公然与顾明书作对，这人难道不知道他是与萧长瑜作对？”
家仆附和道：“大人明察秋毫，顾班主向您求助，必是看重您一贯的公正与威望。”
周怡然微微一笑，坐回榻上，挥手说道：“立即派人去查，将北市这几家绸缎庄与香料铺的账目、人事来往一并调查清楚。此事须快而细，绝不能打草惊蛇。”
家仆拱手领命，正欲退下，周怡然又补充道：“另外，去回顾班主一封信，告诉他此事我会尽快调查清楚，请他稍安勿躁。”
当日傍晚，周怡然派来的信使已抵达明华园。顾明书刚结束一天的事务，正倚在窗前批改账本，见小厮通报来信，他忙放下手中的笔，起身接过。
信封上署着“户部尚书府”几个字，他心中一紧，连忙拆开信封。信中内容简短却清楚明了：
“顾班主：
信件已阅，所述事宜本官已心中有数。为解北市疑云，我已派人展开调查，务必查清始末。班主不必忧心，稍候几日，定有结果。
此事涉及甚广，班主若有更多线索，尽可来信或亲至府邸说明。
周怡然”
顾明书看罢，心中稍安，向送信人拱手说道：“还请替我向周大人致谢。此事劳烦他费心了。”
送信人点头离去，顾明书则将信收好，暗自思忖：“周大人出手，北市的这场风波应该能平息。只是，不知幕后之人到底是不是孙玦？还是孙玦也有共谋之人？为何要如此针对我明华园？”
数日后，周怡然收到探子的密报，果然发现北市几家商铺的账目中有问题，账目上的来往款项显示出异常的大额支出，且日期恰与提价的时间相符。他召来亲信，语气低沉：“看来有人暗中操纵这些商铺，而这些商铺不过是棋子。幕后主使之人，定然还有更大的图谋。”
亲信低声请示：“大人，我们是否立即行动，将这些人传唤审问？”
周怡然摇头：“不可打草惊蛇。将此事继续追查下去，务必挖出幕后之人。另，去通知顾班主，邀他前来一叙，此事他是知情人，或许还能提供更多细节。”
同一时刻，明华园内，顾明书正在厅中与宁伯商议此事。他眉头紧锁，语气沉重：“宁伯，您可记得，这几家商铺的掌柜是否曾与外人接触，或者在往来中透露过什么异样？”
宁伯思索片刻，摇头说道：“班主，我与他们合作多年，他们从未出过差错。只是近来，他们似乎有些提防我，不再像从前那般坦诚。”
顾明书叹了口气：“看来，他们也是身不由己。”
宁伯小声问道：“班主，您说，这幕后之人会不会是北市的大户人家，意图吞并明华园？是不是受孙大人指使？毕竟他们可做过很多缺德事。”
顾明书摇摇头，眼中闪过一丝寒意：“不排除这种可能。只是，北市的大户虽多，却无人敢明目张胆挑衅我明华园。他们的背后，或许另有高人指使。孙玦的可能性比较大，只是怕不是他一人这么简单。”
就在此时，周怡然派来的信使又送来一封信，邀请顾明书前往尚书府详谈。顾明书看完信，立即起身：“宁伯，你随我走一趟。这北市的水，恐怕已经浑的不清了。”
两人走出明华园，夜风吹过，凉意袭人。顾明书抬头望向星空，眼中带着几分深思与决然：“不管是谁想动明华园，那好，我奉陪到底。”