他缓缓吸口气。
“你是不是、要领兵，去燕国……拼刀枪去？”
戚晋一怔，这却是从何说起？“出兵一事尚未议定，便就是要整兵出征，儿臣也绝非挂帅之选。”他略一偏头，向身后昌德宫瞥去一眼，“儿臣、总归是得守在长安城里，有人、才能放心。”
纵然听了他亲口这样保证，太后那眼泪一时仍止不住。戚晋起身自桌上各样夹了些菜，亲自去榻前侍奉。舅舅下狱后这几月，母亲清减了好些，尤其这几天，惊心动魄的消息接二连三，鬓边都生了华发。就这样，今日还偏听偏信、不肯用膳。“母亲若继续这样，拖出病来，往后还如何照顾舅舅？连小之怕病气，都不好再常来。捕风捉影之事，何必杞人忧天。儿臣今日就陪在这里，看您将这些菜吃完。”
一提起杨家人，太后立刻就咽下愁绪，拭掉眼泪动了筷子，嘴上却仍是絮絮叨叨，片刻不闲：“你还有脸提你舅舅，提小之。你舅舅外放，一路不知要吃多少苦，还不是你不肯好好打点。万水千山的他再想到你、想到小之，忧心如焚又怎么睡得着觉！”
“儿臣和小之……”
“哀家没说完话，你插的什么嘴！”果不其然，又是同一套说教，戚晋几乎已经知道她接下来还要什么，就趁接粥碗的功夫，多少往旁边躲一些，“……吴采女之前都有了身子，要是生下来，那更没有你的容身之地！你该为自己好好打量，为哀家做些谋算，不要光躲去朝闻院，别的没有，唯有血光之灾！段姬貌美不输馨妃，段孺人聪慧识大体，你若看腻了她们，重新挑选就是。你那王妃之位也空悬太久。正好，大婚操办起来，你自然就不用上战场了。静禾！先前让你挑的世家女呢！名册快都拿过来！”
多说无益，戚晋碗一放起身来干脆要告退。太后猛一急声：“你还要不开窍到什么时候！”她将碗碟摔尽，“你府上乱成一锅粥，别以为哀家什么都不知道！”
戚晋的步子便惶然定住。
耳根好像瞬间烧红，他静静、握住衣袖中的手。一旁马静禾上前来收拾过碗筷，又赶走殿中宫人，留他母子两个僵直在此处，谁也不让。“那不过、是个、是个上不得台面的！你就放纵她、任性胡为，竟做了大半个主子！说出去，简直要让全天下笑话！”
他或许该回身跪拜、说些软话；或许该寸步不让、据理力争；或许该就此离去，只派亲事看管好协春苑。但无论他如何选择，最终结果只有一个。母亲必要彻夜引泪、积郁成疾，所以他不能这么做，那是他的母亲。
他却、更无法放弃木棠，这对她……未免太不公平。
“你这孩子，平时看着聪明，怎么在这问题上一次两次犯糊涂！上次看她可怜，带她出府——这已是无上的礼遇。现如今，薛氏、一个外室，借居在王府，成日还耀武扬威，欺辱到小之头上！下人编排的话没少往外传，简直全京城都要知道此女心思卑劣、手段下作，眼中只权势富贵、身无长物——就差要连着你舅舅一起骂！你还坐视不理，让小之听见，她该如何做想？”
戚晋喘过两声气，回身来依旧扶她坐下：“您也说，是下人编排，故此不可全信。薛氏、孤……如今、郡公府改做了宣清公主府，她自不好回去。杨忻才刚一岁，又如何能使他们母子分离？后院之时，不过净是些你来我往、夸大其实。母亲、应该修生养性，不必成日为坊间流言蜚语操心。这样，今夏却是太热，过几日母亲和小之去京郊山庄避避暑，有小之陪着，母亲好好修养身子，仔细散散心。”
“伏天都快过了，何必动那干戈。”太后软了言语，依旧只是摇头，“哀家也知道，前朝用钱的地方正多着。他皇帝以身作则坚守兴明宫，哀家移驾了，可不是给你招骂！再说，哀家不在京中盯着，指不准你这孩子死心眼，又给自己揽下什么祸事。让小之出门去玩玩吧，往年这时候，她该在她爹爹的别业里喊着无趣，已嚷嚷着要回京来了。”
戚晋颔首应下。
从庆祥宫出来，时候比预计的要早上好些。正好，还能往长丰台去一趟。皇帝的态度这几天实在令人捉摸不透，他总不能干等着，还得先去将利弊讲明，以防他真被秦家那贪功诓了去。可是说曹操见曹操，他正在长丰台下迎面撞见秦秉方。这却尴尬。若早些来，他可在二楼与这冤家擦身而过、佯装不知；若晚些来，广场宽阔，躲这就是；可现下两人在阶上狭路相逢，一个要下、一个要上，竟是别无他法，唯有正面招呼得了。
“秦大将军，来得殷勤啊！”戚晋率先发难，秦秉方便一提手中食盒，说是替长公主跑腿，来送些亲自酿的葡萄酒。这话可没错处能挑，戚晋压下眉毛，沉默半天，终究还是忍不住要问，“皇长姐、近来、一切可好？”
“生辰时候没个人影，现在想到来问了？杨珣伏诛，大快人心，好得不得了！”秦秉方自知所言妙绝，嘴角忍不住就翘起来，“点了戏班子连唱了两天，秉岚秉明、还有你那皇妹，都听得入迷，卫国公府上下，许久没有这样热闹过了。”
“皇妹？”戚晋不解其意，秦秉方才消下去的瞬间又暴涨起来。他竟是直接撑了栏杆一跃，就绕过戚晋跳下地去，“勉美人的女儿，没娘养还是芸初接去府上的！荣王殿下学得大禹风范啊，不把自己弟弟当回事；不把自己长姐当回事——几个月了不见一面，就方才简单就问这么一句；更不把自己妹妹当回事。七长公主生母虽然出身卑贱，不过是个乐姬，但她怎么也是公主之尊、是殿下的亲妹妹。她母亲勉美人，更是先皇的心头好，举案齐眉、琴瑟和鸣，一段佳话！太后大义灭亲，殿下也不闻不问，想必也是瞧不起她母家，根本就没将她当作妹妹。可怜啊那孩子，刚来府上夜夜喊着要去找娘，甚至说要来找你说情。就这、芸初还不愿责怪你、说你的不是。甚至前几天还说要来看你，怕你因为杨珣……”
他气哼哼一扭头，好像是自己才说漏了嘴，怕这家伙真找上门来又让芸初伤神。“荣王殿下既然不问私情，那今日来找陛下，就说朝事。公事公办，是或不是，都是为大局考量，可别将您和太后的聪明，染到这涉及黎民万民的地方。”
他说完就走了，倒是戚晋沉默许久，一言不发——与往日戚晋夹枪带棒语带讥讽、秦秉方抓耳挠腮面红耳赤的情形可是调了个个。他所以必然心下窝火，荆风知道得最清楚，这不，非腆着脸走一回卫国公府，回来了歇不住、立刻又要往协春苑走。东厢房已经亮起了灯，那个小小的影子照在窗纸上，时而提笔、时而挠头，有时趴下、有时坐起。戚晋就站在阶下静静看着，直到有朵合欢、落到他面前来。
他伸手、又放手，而后从袖子里小心取出朵白兰。是在四方轩外看到的，皇长姐说是南蛮的稀罕之物，卫国公曾经因缘际会得了几株，用心栽培着也日渐繁茂。只是他走之后秦秉方不勤农事，虽有国夫人日日照料着，却也难免衰微了些。戚昙说着就要掘根相赠，戚晋阻住她，只俯身拾起一朵落花。
虽是落花，沾染了尘灰，但他不知为何就是一眼相了中。送给木棠，她正好夹在书中，也有一隅清雅，不致苦读死书、累得烦闷焦躁。昨日派人去置办的货物明日便能到，不妨就留着届时一起、还有长姐的葡萄酒，正好给她祝捷。
现下，还是不去打扰她用功了。
话是这么说，戚晋走的时候却是一步三回头，恨不得将眼珠子留在协春苑，或是干脆在那院中站一宿。他后来也总在走神，处理要务时、临朝参事时，脑海都好像被那个小小的影子塞满，甚至自以为甜蜜。可是当记起曾经那珊瑚玉牛头项链，下意识寻望去的时候，重瞳的眼竟逐渐看见两个重影的人儿。一个是火红、珠光璀璨、却清甜沁脾的梦，她脖间的珠玉隐遁在红色的盖头下；一个却冰冷刺骨，她脖间或被绳索紧套、使她面色都涨紫；或空无一物，就如当下，就如现实。
她那项链是彼时身上唯一可堪一用的，她要换了银钱偿还给殁了小儿的张家。是啊，她长兄已故、身负恶名，连她自己都是曾进过监义院的“罪奴”。他想起母亲口中的薛氏，想起秦秉方口中的勉美人。岌岌可危的幻梦便瞬间清醒。
商贾之女、寡廉鲜耻，饶是外室，也太过抬举；
乐姬出身、卑贱粗鄙，便是真爱，也不得好死。
这却不是他记忆中的薛氏、和勉娘娘。薛氏逗弄孩子时，神色柔得像是春水；说起对人世间的期盼，满面的热烈、就好像木棠。勉美人会在傍晚唱起歌谣，声音像云朵一样，身姿还要比云朵更轻。她不止对着皇室的孩子们微笑，对着皇宫中的孩子们都要微笑，她总同父亲相视而笑，她总是在笑，就好像木棠。
薛氏之恶不过小打小闹，在京城传闻里却已臭名昭着；勉美人之过无非听命行事，在宫廷秘闻中却是罪不容诛。薛氏嫉妒着杨忻，勉美人护不住戚晓——身份卑微，连自己的孩子都无能为力，何其可悲！
而木棠呢？
他甚至不敢一想。
袖中的白兰皱了花瓣，黑了边。许是被蝴蝶偷了芬芳、裁了衣裳，往后招展得佳婿，芳姿恐再难寻。木棠如此慨叹，从来都不愿为人掌中之物，一贯眼热着头顶日色温暖，说不惧九霄阴寒。戚晋却唯有冷眼旁观着，不敢试探、不敢插手、不敢专断。
舅舅的生死，他可以阳奉阴违；木棠的前程、他不能拿来做赌。所以他自然转身离开，又藏了笑、又冷了脸。荆风只觉得惋惜——若在协春苑多留片刻，他或许有空去看一眼曹姑娘的。
他接着更为戚晋担心。
这家伙已经心不在焉了一整晚，甚至第二日上朝时都还在沉思走神。御史中丞启奏了什么他不曾听见，单被突然炸起的交头接耳吓了一跳。御史大夫周庵日前才与老太师和解，全心全意主和。御史中丞徐空此刻绕过他突然上书，分明来者不善。而戚晋当下甚至不知这徐空究竟将矛头针对了何人——或许正是那跟出来喊冤的气急败坏的莱国公？
项庄舞剑，意在沛公。
昨日才得了皇帝私准，将荣王府遇刺一事定为流寇了事；负责查察此案的刑部尚书李志奂会意，正在筹备各方证据——这一动向，武将们不会不知、更不会坐以待毙。李志奂本为人清正、无贪可查；行事又果敢周全、密不透风。有人因而要从他师傅下手。莱国公楚弘年老无子，李志奂正是他一手栽培的爱徒，甚至说是义子也不为过。一旦扳倒楚弘，李志奂必受牵连，或许能就此再大做些文章。
然这一切，同他荣王有何干系？
出兵与否，灭燕还是救燕，他是最没立场、也最不当发话的一个。楚公也不过在他亲王府兼任傅这一职，说亲近不亲近，更用不着操心。何况楚宗道本人虽私德不修，但大事上从不糊涂，哪会有什么把柄落在他人手里；皇帝惦记着国库，大概不会轻易松口发兵；更别提此时此刻，对面跳出来的唯有御史中丞一人，连秦秉方都探头探脑看着热闹呢！自作主张、跳梁小丑而已，何足为惧。
楚弘却好像已气得不轻：
“你这无知竖子，如何含血喷人！小小一个御史中丞，污言欺辱国公，还不退下！”
斥其退下，而非追问其罪——这岂非是楚公自知理亏、不敢争锋？“莱国公自己做下的勾当，民间都传得沸沸扬扬。天子近前，还如此巧言抵赖，不怕欺君之罪么！”徐空说着，伸手从袖中掏出一张纸，凌空一展，噼啪一声响，“下官这里就有首七律，乃是那‘小李白’李成代笔，帮莱国公所作的风月之词。生动有趣、韵律佳妙，一经传出，数家教房依此谱曲各自传场，可是名动一时啊。诸位同僚兴许还闻所未闻，可否请莱国公成全，容下官念来一听？”
风月词、教坊事？这算什么。朝野上下谁都说莱国公是因两子俱亡，无人传承香火，寻花问柳那是无奈之举、甚至值得同情。戚晋虽不以为然，但旁人内宅事，自己也不好置喙。怎么偏这徐空昏了头，敢如此咄咄相逼？诸位朝臣又是中了什么魔，一个个窃窃私语轻声窃笑，却无人出声分辩？莱国公已经气得发抖，眼瞧着就要扑上前去。御史中丞便将那诗作揉了团扔到他脚下，自己一转身，跪拜在地：
“楚弘身为从一品国公、正二品特进、荣王亲王府傅、更是熙昭仪娘娘祖父，德行大亏，不知羞耻，竟做下如此荒唐之事，以致流言纷起，上有伤陛下颜面，下有失同僚清誉，还望陛下，从重处置！”
皇帝却只轻笑：“徐卿家此言，自己不觉得好笑么？”
徐中丞本以为十拿九稳，哪料皇帝这般态度，当下吃了一惊，抬起头来意味深长再喊了句“陛下！”皇帝却不以为意地摆了摆手，这一摆、就帮戚晋将心按回肚子里去：
“朕知道徐卿家是为了朝廷着想，但也没必要以情理相挟，逼人太甚吧。且不论此事到底是不是子虚乌有、民间小民信口雌黄，就算、好，莱国公当真有断袖之癖，既不违法，又是自家私事，何至于吵吵嚷嚷到这大殿上来？”
龙阳之好？
那执着于自家香火的老顽固，居然有朝一日也会染上这种嗜好？难怪周遭列位都憋不住要笑。这点事，说大也大，说小也小，不过照今日情形来看，皇帝明显想打个太极，当作个笑话结果就是。偏偏那徐空也不知为了什么，一根筋还要继续执迷不悟，嚷嚷着还说什么忠心。皇帝收了笑，自然也不再客气：
“好，就算你所言不假。一时动情、自家私事，却与公务、与朝廷有何相干？有伤风化有损颜面这种帽子，未免太大了些！你御史台，今日要参莱国公钟情男子，明日又要告何人出入秦楼楚馆，到后天，还要追查到人夫妻房中去不成？不去督察可有人贪墨、可有人渎职、可有人阳奉阴违、可有人损公肥私，专揪住无关紧要的细枝末节大做文章，搅得朝堂不宁人心惶惶。什么忠心，分明是其心可诛。”