从皇帝一开口，四下就噤了声；最后字音落得悠悠，竟还像聚起了些回声。七月正热烈的空气缓缓冻结，偌大的正元殿内一片死寂，逼得那御史中丞额上沁出了一层薄汗，连头都再抬不起。正当他犹豫是否该请罪之际，皇帝却突然又是轻声笑了：
“徐卿家这下知道小题大做上纲上线的感受了？”他一面笑说，一面示意身边总管太监下阶亲自将人扶起，“朕不过戏言一句，徐卿家忠心无二，朕心里都清楚，以后记住，不要再犯就是了。不过周庵，御史台最近是不是很闲呐。还是说你自京兆府新调任，有些力不从心？都是同僚，别抹不开面子，有事，该向柳尚书多多请教才是！”
周庵浸淫官场多年，皇帝这两下子旁敲侧击还吓他不到。他干脆自己出班来下跪请罪，说得赤诚演得生动，就算皇帝真有心动他，只怕一时也不好发作的。正元殿于是演尽了君明臣良，戚亘实则却憋着气，晚些时候要去令熙宫撒呢！
“这老奸巨猾的，一有机会必然趁机作乱，遇事就浑水摸鱼，完了还把自己摘得干干净净。周庵算一个，还有那范家人、吕尝！各个功深德厚、面上一团和气，实则全是狐狸，又抱在一处朋比为奸，委实可恨可恶。”
“都知道生气没用，还要气。先喝茶吧，就是令熙宫的茶比不上露华殿，陛下可别怪罪。”苏以慈一面明目张胆说着酸话，一面接过萃雨泡好的茶盏，言笑盈盈双手奉上，“几位国公年迈，除了范家有侍中撑着，其余府上哪个就真容易了。陛下该多体恤关照，都是功勋世家，别坏了和气。”
戚亘哪里不明白她言下之意，抿着茶笑了笑。这一笑，又想起早朝上那件稀罕事。“熙昭仪的祖父有这癖好？”苏以慈闻言也是一乐，“恐怕连熙昭仪都瞒在鼓里。我知道军营里常有爱这么胡闹的，没想到莱国公一把年纪，竟还不输精壮后生。”
“熙昭仪既然不知，你可想、做件善事？”
“不要。”苏以慈干脆利落、一口回绝，“说出去熙昭仪一准要不开心。熙昭仪不开心，就没人哄着馨妃没人给她出主意，说不好她还要跟孙美人搅到一块儿去呢。我看她俩最近越走越近。啧，还是后宫人太多，以前怎么说有淑妃娘娘管着，现在……你的后宫，居然要我来操心！真是混账。”
戚亘更进门时她还装着大家闺秀模样，这会儿说着说着就逐渐原形毕露，哪怕萃雨就在身后轻咳呢，也是充耳不闻的，整个人甚至几乎要横趴过小桌去：“所以你究竟如何处置了？不对，得先问你到底拿没拿定主意，这仗、咱们究竟还打不打？”
“自然要打。”戚亘毫不迟疑，“燕贼欺人太甚，卫国公血仇未报，丰州不堪其扰，西受降城尚未收复，焉有置之不顾的道理？”
“明明天天念叨钱不够用，还乱应承荣王那什么小伎俩……”
戚亘一挥衣袖：“钱省下来是要用的，又不是放那里看的。这是刀刃，该花多少就是多少，朕又不是守财奴、叫花子！”
“你那御史中丞的忠心才是真真的。”苏以慈就笑，“他奏议的事儿，怎么处理了？”
“徐空不堪重用，此举、舍本逐末，愚不可及。”
苏以慈皱起鼻子，鄙夷之情简直肆无忌惮。她甚至一蹬腿站起身来，自顾自去一旁吃饭、喝茶、又翻书，就像“孺子不可教也”几个字明晃晃刻在后背上。戚亘瞪她几眼，终究是追上前去将那什么《秋虫集》抢来，干脆撕了个粉碎，以泄心头之恨。
“你吃玉善公子的醋哇！”苏以慈就笑他。什么玉善，戚亘气哼哼低头去看，李玉善，可不就是早朝纷争那始作俑者李成么？这没有脑子的糊涂东西，也只有她苏以慈才会当一回事！“人家胸怀锦绣，文采斐然，可不像某些人，饭喂到嘴边都不会吃的。”
“狂言！”戚亘要再给那堆破烂补上一脚，哪怕一旁苏以慈好像愈发兴高采烈，“他、功名未就、一介愚夫！早上去朱家求做食客，扭头又替楚弘代笔。东食西宿，还要将那代笔的淫诗情诗四处招摇。今日之事，楚弘定不容他，朱家亦要将他逐出门庭。这样自负愚蠢的货色，你也拿来和朕比较高低？”
“妾一介女流，不懂帝王之术。”苏以慈撑了脑袋，笑嘻嘻摇头，“只晓得玉善公子文章漂亮，却不知陛下、您是有什么深谋远虑？先帝时候，太常寺卿早起上朝觉得饥饿，路边买了个胡饼边吃边骑马，就这、当时那御史大夫赵茂说是……啊，仪容不整、有失体面，参得人家直接罢了官。莱国公沉迷酒色这已经是大问题，更别说对方还是个男子，传出去让全天下笑话。他年纪大了，该休息休息。顺着他这条线又能查到荣王，解你心头之恨，难道不好？”
“朕是在治国，不是在与何人斗法！”戚亘提高声量，试图在势头上先压倒了她，“这互相攻讦的先河万不能开。否则人人自危，谁还有心思为朝廷效力？况且就徐空那点不上台面的便宜伎俩，还敢自作聪明大肆张扬，实在贻笑大方。朕若听之任之，便是昏聩愚钝、何堪大任？赶明儿，荣王大可以以此为由废了朕、收回他心心念念的宝座去！”
“说是这么说，但也没有你这样一条路走到底的，你但凡稍微拖他几日，好好借机行事，最起码先将那姓周的治理了再说。回头好好赏赐熙昭仪、安慰她祖父也就是了。现在这么闹，出兵的事，还能有把握吗？”
皇帝冷哼一声：“秦朱二家若连这点小事都搞不定，此仗必定要输，正好就别打了！”
“龙椅都没坐稳，最需要一场大捷的人就是你，少在这什么装事不关己。”苏以慈才不和他客气，“出征的人选可定了？”
“……正要与你商议。”皇帝站在那儿憋着一肚子气，想要寻个台阶下聊点正事，又抹不开面，最后伸脚将李成那堆破烂踢远些，才肯对面落座，“朕在想，要不要……改派荣王挂帅？将秦秉方留在京中？”
“你要他代你去‘御驾亲征’？还是说，对秦家军你已……”
“兼而有之吧。如今秦家军要是再上战场，势必要与燕人搏命。燕人人高马壮，自不能去强攻、硬碰硬。这么瞧朕做什么，朕若这点思量都没有，太傅的课，怕就是白上了！”
“也是。还要向楚国借兵，楚国也是个泥潭子，派位亲王去，随机应变也好拿主意。啧，就是只可惜啊，你这好心只怕全要当作驴肝肺了。天大的功劳拱手送去，指不定人家在背后怎样骂你居心不良呢！”
“朕是居心不良。”戚亘微乜了眼睛，探身靠近些，还专门压低了声，“但一朝亲王，绝不能在边关送了命。”
“你不是从前说，不许我害他性命？”
“就算只委以黜置使之职，督军出战，兵权也岌岌可危，再仁慈不得。”说到这个份上，压了多日的心头话一时也就托了口，戚亘“嘶”一声，接着又叹气，“若是杨珣伏诛那日，太后能出宫去他荣王府上，只需一把火，或是借借那些刺客势头，替朕免去许多烦心。现下，就还得再麻烦宜昭容。荣王出征，太后必定提心吊胆。她近来身子本就不好，如果再知道杨珣早已斩首……”
苏以慈也探身凑近些，笑得比他还要阴恻恻：“您有这白日做梦的闲心情，就该将昌德宫的牌位赶紧藏仔细。怎么，天天晚上钻进去半个时辰，还不许别人看出端倪？今儿是妾，明日发现的，就真是太后了。”
“你不曾进去，凭什么空口胡言。”戚亘微低了眼睫，仔细斟酌了自己呼吸，瞧瞧近前这双浓眉，怎么看也不该是个姑娘家，可那双唇、那纤长的脖颈、精细的锁骨……他轻轻一咽口水，“朕、以孝、治天下，宜昭容，可有异议？”
“杨珣死那天烧个香行了，现在把你的孝心吞回肚子里去！王府有亲事跟着他巡边交过生死，太后身边的奉宸卫也是他亲自选进去，你要动手，凭什么动手？”
“那便先将、太后那些亲卫，换个七八。宜昭容少时出入军营的，想来，不算难为吧？”
苏以慈故作夸张地啐他一口，右手一拳就递过去。拳风刚劲，却将将在戚亘胁下挺住，衣襟震动，皇帝随即出手，将她轻易架住
“国丧之日，就是你出宫之时。朕全心全意为了你，你不要不识好歹。”
一只手、两只手，他覆上她的拳头。在这么方寸之间，她尚有十数种解法脱逃。
这一次，她却没有。
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木棠已经有些想放手。
桌角草纸堆上压了个小酒瓶，不用打开就能闻着葡萄醇厚的香味，她头一次喝这酒，入口竟先是涩的、而后是苦、细细琢磨竟还有些酸，浑不似往日那些或绵柔、或热辣、入喉回甘的。到底是她没有才学，连这杯中之物都品不明白，平白浪费粮食。她将酒瓶仔细收了，就坐下来发愣。
她只是有些想不明白。
从陇州李家村到京城林府，从杂役婢子到贴身女官，从监义院到荣王府，从目不识丁到识字作诗，这一路走来，或许她的运势已然到了头。方才戚晋离别的那一眼，先甘甜、再热辣、而后绵柔，接着却忽而苦涩泛酸。于是她便什么都懂了。他在惧怕、他有忌惮，而她、不能使他难为。
再者，她也实在有些累了。
向外一望，庭院中好像是段媵侍在候着。木棠摇摇头伸个懒腰，返身关了门出东厢房去。小之午睡未起，该劝她晚些时候再来……
段姬回过头。她原本等待的，就是木棠。
“我本是来向长公主再次致歉，也来恭贺姑娘夺魁。可不想，方才……错见到了荣王爷。”
她轻轻念那最后三字，分明就是在试探木棠反应。小姑娘闷闷不乐，她便接着愈发软了话头：
“我实话实说，我听了到了些争执……我不会告诉旁人！我、原本也不敢偷听，所以、还应该来向你赔罪。啊、这带的贺礼，也当做是赔礼，姑娘请收下吧。”
倒数第二而已，哪需要昭告天下收取贺礼？她和戚晋又哪来什么争执，如何见不得人，何用赔罪？木棠正不知所谓，段姬身后的婢子却不将礼当交给她，径直托着承盘就去推她的房门。她赶忙回身没喊住，登时慌了神。段姬看定了她神色，就紧紧跟着也进门去。目光随即扫过满柜格琳琅满目的宝贝，接着不偏不倚、正落在案头某张折皱的纸页——
只见段姬脸色忽变，竟涕泪涟涟、跪下身来。