李通：若依小可之计，我等可于立秋那天，材官都试骑士之日，劫持前队大夫甄阜，以及属正梁丘赐，以其二人号令大众，举兵造反。叔和兄以为如何？
刘秀：此计大妙。我回南阳，便即说明我兄，一同起事便了。
计议已定，酒罢席散。三人遂分为两路，李轶与刘秀还归舂陵，举刘氏宗族子弟举兵相应；李通自于宛城率领家兵，预备劫持甄、梁二人，照计行事。
镜头转换，单说刘秀回到舂陵，将李通之计告于二兄。
次兄刘仲未曾表态，长兄刘演立表赞同，遂召子弟豪杰，与众人计议。
刘演：今王莽暴虐，百姓分崩；又枯旱连年，兵革并起，此天亡之时。我等何不趁此光复高祖之业，以定万世之基！
众宗族皆因王莽篡汉失爵，哪个不恨？由是哄然称是，无不赞同。
于是刘演分遣亲客，各还于诸县起兵，自发舂陵子弟出门。
宗族亲客还至家，传令子弟，准备起义。诸家子弟闻说造反，大都恐惧，皆都藏匿不迭，并且互相传告：伯升为此大逆大事，必陷杀我全族！
正纷乱间，忽见刘秀身穿绛衣，头戴峨冠，行于队伍之前。
诸家子弟见此，复皆惊喜，又传语道：此谨厚者亦复为此事，则无有不成者也！
乃稍自安，纷纷出离家门，加入行伍。
刘演检点部众，见共得子弟七八千人，于是大喜，对众人说道：当年楚霸王项羽，以八千子弟兵西向，破釜沉舟，一举灭秦。彼亦人也，我等有何不能？
部众闻此，群情激昂，齐声答道：我亦人也，何所不能！
刘演见众心可用，于是当众宣布起义，部署宾客，分派官职，自称柱天都部。三弟刘秀为兄长臂助，时年二十八岁；至于次兄刘仲，充数而已。
镜头转换，宛城县中。
当舂陵起事之日，李通在宛城未及发动，其事已泄，被官府发觉，差人缉拿。
李通提前得到信息，不及回家，急越城逃亡远走，得以活命。其父李守及家属却不及逃走，皆被官府缉拿入狱，审明罪状斩首，亲戚连坐而死者，六十四人。
刘演闻说李通事败，吃惊非小。但当时箭在弦上，已是不得不发。遂使族人刘嘉，往说新市、平林两部义兵统帅王凤、陈牧，约同合兵西击长聚。
王凤、陈牧皆都同意，由是兴兵大举，进屠唐子乡，诛杀湖阳尉。
义军首战告捷，然后纵兵掠夺。后因军中分赃不均，新市及平林部众恚恨，反欲进攻刘氏宗族，掀起内讧。
刘秀见此情状，急命收敛宗人所得财物，悉与新市及平林部众，自己分毫不取。王凤及陈牧部众乃悦，于是复又同心协力，挥师进拔棘阳。
便在此时，李轶、邓晨皆率宾客部曲，前来相会。
镜头转换，荆楚之地。
新朝大司马严尤与副将陈茂率领官军，正激战南郡，进剿下江义军。
严尤文武双全，善会用兵，以步步为营战法，分进合围，一举打败下江义军。然后挥师北上，平灭南阳民乱。
下江兵首领成丹、王常、张卬等人不敌，趁机收集逃散，率残部退入蒌谿，随后进入钟县、龙县一带活动。在此招兵买马，队伍逐渐恢复到数千，声势复振。
王莽闻报，复诏命荆州牧，率军往剿下江兵。
成丹、王常、张卬率部，与官军在上唐展开大战。
荆州牧只是一介文官，不谙军事，因此一战而败，退回荆州。下江义兵缴获军械钱粮无数，由此实力大增，乘势北上，进驻宜秋。
十一月，太史上奏天子，有星孛于张宿。
镜头转换，复说刘演。自从攻拔棘阳，又得李轶、邓晨来会，刘演自觉势力大壮，意气风发，便引舂陵军进攻南阳郡治宛城，挺进到小长安聚。
刘秀审视敌我兵力，劝谏兄长：宛城墙高池深，又有重兵把守；我舂陵子弟军并无攻城之械，不如先经略新野，待机而进。
刘演刚获大胜，不肯听从，命令继续挥师北上。
前队正行之间，适逢宛城守将大夫甄阜、属正梁丘赐率军来迎。
两军相遇，就此交战。当时大雾迷漫，刘演所率舂陵军不明此处地理，大败溃散。
因对面难辩敌我，诸将各不相顾，刘秀单骑逃命。奔出三十余里，浓雾始散，途中遇到胞妹刘伯姬，披头散发，徒步而奔。由是兄妹共乘一骑，继续奔逃。
正向前行进，又遇次姐刘元，带同三女，亦是徒步而逃。
当时大雾将散，刘秀看清前面奔逃者正是二姐，遂在马上疾呼，唤其火速上马。
刘元见兄弟与小妹同骑共乘，不肯上马，挥手叫道：一马三乘，如何逃脱？况有三女同行，焉能抛弃。你二人速逃，无法救我，休要俱死！
刘秀闻听追兵呐喊声已近，只得挥泪策马狂奔，带同伯姬逃离险地。
刘元与其三女终被追及，都被官军诛杀。
画外音：舂陵军小长安聚大败，刘仲及婶母皆都遇难，诸从弟皆亡于乱军之中。刘姓宗族死于此战者，约有数十人之众。刘演收集残众还保棘阳，检点人马，所剩不过千余，且置于甄阜大军包围之中。当时全城一片哭声，更无一线生机。
便在此时，李通一路逃难，辗转来至棘阳。乃与从弟李轶及刘氏兄弟相会，执手唏嘘不已，庆幸劫后余生。
刘演率先止悲，当即召开紧急会议，商量下步行止。
刘演：我方新败，无力再战。倘官军复至，如其奈何？
李通：我闻王匡、王常所率绿林军，正屯驻平氏宜秋，不如与其联合，共抗官兵。
刘演：是为善策。不知谁愿为使，前往宜秋绿林军大营，约盟联合？
刘秀：小弟愿往。
刘演：那就辛苦贤弟，于路小心。
刘秀：兄长放心，静候佳音便了。
于是带领五十名子弟，出城而去。
镜头转换。复说甄阜、梁丘赐二将，一战获胜后声势大振。于是乘胜挥师南进，尽留辎重于蓝乡，引精兵十万南渡潢淳、临水，阻两川间为营。
甄阜：传我军令，断绝后桥！
梁丘赐：却是为何？
甄阜：公岂不闻当年霸王破釜沉舟，及韩信背水之战乎？我断绝此桥以示三军，若不尽灭舂陵贼兵，绝无还心也。