张之洞派出自己的得力幕僚龚升平带领数名干员去铁厂整顿，仁梃这时刚从学堂毕业，想随着龚升平历练历练，张之洞也答应了。
这天晚上，忙碌了一天的总督躺在卧室的竹榻上休息。仁梃走到他的身旁。
“爹，我们得到一个秘密。”
“什么秘密？”张之洞坐了起来。
“今天一个技师对我说，厂里的轧钢机可能是二手货。”
张之洞睁大眼睛，等着儿子说下去。
“这个技师名叫徐利民，在美国的钢铁厂工作过几年。这台轧钢机刚买进厂时，他就感到不够新，可说明书上却写着是最新产品。在最近的一次检修中，他在拆开机器时仔细观察，发现这确是一台旧机器，内里一些零件的磨损程度要超过十年以上，而这台机器买进厂还不到两年。”
“买这台机器花了多少银子？”张之洞板着面孔问。
“三十万两，徐利民说如果买旧的，只需十万两。”
“是伍桐山买的吗？”
“是他。厂里的主要设备都是他从国外买的。”
“这些蛀虫。蛀虫！”张之洞手拍竹榻喊了起来，接着就咳嗽。
仁梃连忙给父亲捶背，“爹，您不要动怒。”
张之洞喘了一会儿，说：“我不动怒，我能不动怒吗？建厂以来共用了近二百万两银子。这些银子我是怎样筹来的，我差不多成一个大乞丐，到处磕头作揖。我，我连儿子的结婚用钱都搭了进去！可他们却一贪就是二十万！”
仁梃给父亲倒了杯温茶，“爹，您喝口水。”又说：“我听了这个情况也很气愤，立刻找伍桐山质问。”
“他怎么说？”
“他说徐利民肯定搞错了，那机器确实是新的。我向龚升平报告了，他决定明天拆开机器，三方对证。”
“好，拿出真凭实据，看他伍桐山还说什么！吞下的银子也得吐出来！”张之洞又拍拍儿子的手：“到下边看看会增长很多见识，包括看到丑恶，这个世界是很复杂的。”
仁梃点头：“是的，爹。”
十
当天晚上，刮起了大风，呼啸的风声把张之洞从睡梦中惊醒。他觉得肚子不舒服，起身去室外上厕所，突然，他看到远处有火光，似乎是在铁厂的位置。不好！他连忙叫喊起仆人登高观望。仆人报告说是铁厂着了火。张之洞又急忙组织人员去救火。
风助火势，红红的火焰从铁厂轧钢车间的窗口喷吐出来，如九头兽向外吐出长长的舌头，要吞噬眼前的一切。张之洞的心如在烈火中炙烤，焦急和呼喊使他的嗓音很快嘶哑。
士兵和工人一队队拎着水桶冲向火场，还有几辆用人力压水的救火车来往奔波……
天亮了，风力渐，火终于救灭了。张之洞松了口气，但望着烧得面目全非的厂房，他的心情又沉重起来。这时从厂房里又抬出一个烧伤的人，有人惊呼：“啊，是张公子仁梃。”
张之洞如五雷轰顶，仁梃，仁梃！他又不相信。是不是自己听错了？或是他们看错了？他支撑着瘦弱的身子走上前，可眼前这个人也像厂房一样，烧得面目全非。他颤抖着，用嘶哑的嗓音拼命呼喊：“仁梃，仁梃！”
门板上的人吃力地张开嘴：“爹，我想保住证据……”
真是仁梃！张之洞只觉得腿发软，要摊倒。身旁的蔡锡勇忙扶住他，又吩咐：“快，把张公子抬去救治。”
看着儿子抬走，张之洞挺直了腿，对龚升平说：“那台轧钢机怎么样了？”