“大帅，设备都是向国外购买的，我不懂，都是由伍桐山经办的。”
“他贪了吗？”
“这我不知道，真的不知道。”
“吴恒昌，你跟随我多年，很精明，很能干，由文书升到总文案。蔡锡勇不愿管杂务，只求管技术，我信任你，让你兼管铁厂的总务，可你……”张之洞愤怒而痛心地摇着头。
“大帅，我，我不是人，我对不起您。我一直心翼翼，可一接触到大笔钱财，我就花了眼，我就管不住自己了……”
“不只是钱财，你在铁厂安插了多少私人？”
“我，我安插了三十几人。”
“我仔细检查了花名册，又做了调查，足足用了二三百闲人！”
“我只安排三十几个，可这三十几又安排……”
“这么多闲人要吃多少薪饷啊！我费尽心思筹款，甚至向亲朋借款，可你们……”张之洞气得说不出话来，一阵阵头晕。
吴恒昌又拼命磕头：“大帅，我对不起您，我不是人！”
过了好一会儿，张之洞睁开眼睛，痛心地自言自语：“我费尽气力为国家办企业，可现在却担了这么多罪名……”
“这都是我的错，不，是我的罪，我担着。大帅，您就把我交出去吧，都搁到我身上。”
张之洞沉默片刻，又轻声说：“现在那些反对办洋务的人正盯着我们呢，我们不能再给他们口实。这件事要大事化，事化了，否则，这洋务就办不下去了。”
吴恒昌抬起头：“那，大帅……”
“我已经安排了，估计风波会平息的。他们想纠我，可他们也不干净……”
“大帅，那，我……”
“你我也考虑了。你跟随我多年，帮了我不少忙。过去还是比较心的。这次犯错，唉，当我的属下也真是苦。现在当官几乎个个发财，可你们跟我一直受穷，就是犯些错，也情有可原……”
“大帅，您真是大人大量。跟着您，甘愿肝脑涂地！”吴恒昌又磕头。
“不过，你不能再在总督衙门干了，你贪下的钱，可以留下两万，去做个买卖养家糊口吧。你还是有经商的本事的。”
“大帅……”吴恒昌伏地泪流满面。
“你，去吧。”
“大帅……”吴恒昌用力磕头。
“去吧”
吴恒昌流泪走出。张之洞望着他的背影，这背影突然幻化成盛宣怀的身影，他看着自己在笑。“你笑什么？我不会输的，绝不会输！”倔强的总督在心里喊。
九
告御状的事虽然被张之洞设计平息了，可他并没有松气。铁厂要整顿、清理，否则还会出事，日益加大的开支也承受不了。