子夜时分的瘦西湖，静谧幽深。二十四桥如一道弯月横卧水面，在朦胧月色下显得格外清冷。
施世伦一身便装，悄然来到桥头。四下无人，只有风吹柳叶的沙沙声。
\"黄壮士？\"他低声唤道。
没有回应。施世伦缓步上桥，右手按在腰间铁尺上，随时准备出手。
走到桥中央，忽听身后水声轻响。施世伦猛然回头，只见一道黑影从水中跃出，轻飘飘地落在桥栏上。
\"施大人，别来无恙。\"来人正是黄天霸，一身黑衣，腰悬长剑，脸上带着久别重逢的笑意。
施世伦松了口气：\"黄壮士，你这出场方式倒是别致。\"
黄天霸轻笑：\"不得已而为之。"龙王帮"耳目众多，不得不小心。\"他四下看了看，\"大人请随我来，此地不宜久谈。\"
两人离开二十四桥，来到湖边一处隐蔽的小亭。黄天霸确认无人跟踪后，才低声道：\"大人是为漕运案而来？\"
施世伦点头：\"奉密旨查办漕运贪污。黄壮士呢？\"
黄天霸神色一黯：\"三个月前，我师父的挚友程老镖头在押镖途中离奇死亡，尸体在运河下游被发现，手上有"水龙印"。我受程家所托调查，发现此事与"龙王帮"有关。\"
施世伦将幽灵漕船和张老汉的事说了，黄天霸听罢，眼中怒火燃烧：\"果然如此！"龙王帮"不仅控制漕运，还利用漕船走私私盐、鸦片，甚至贩卖人口！\"
\"贩卖人口？\"施世伦震惊。
黄天霸点头：\"我暗中查访多日，发现每隔一段时间，就有年轻女子在运河沿岸失踪。前日我潜入"龙王帮"一个分舵，偷听到他们谈论"新货"，似乎是准备运往南洋的"猪仔"\"
施世伦面色阴沉：\"胆大包天！看来这"龙王帮"不除，运河永无宁日！\"
黄天霸提议：\"大人以钦差身份明查漕运账目，我继续暗访"龙王帮"。双管齐下，必能揪出幕后黑手！\"
施世伦赞同：\"正合我意。不过"龙王帮"势力庞大，黄壮士务必小心。\"
黄天霸自信一笑：\"大人放心。倒是大人需提防官府中人，我怀疑"龙王帮"在官府有内应。\"
两人交换了联络方式，约定三日后在城郊的观音庙会面。临别时，黄天霸突然想起什么：\"对了，大人可听说过扬州知府冯子材与"龙王帮"的关系？\"
施世伦眼中精光一闪：\"冯子材？他今日言辞闪烁，确有可疑。黄壮士有何发现？\"
\"我偷听到"龙王帮"的人称他为"财神爷"，似乎每月都有大笔银钱往来。\"黄天霸沉声道，\"而且程老镖头死前，曾与冯子材有过争执。\"
施世伦若有所思：\"看来此案不简单。黄壮士，务必小心！\"
黄天霸抱拳一礼，纵身跃入湖中，悄无声息地游向对岸。施世伦望着他消失的方向，心中既欣慰又担忧——欣慰的是有黄天霸相助，担忧的是此案恐怕牵连甚广。
次日一早，施世伦正式以钦差身份进驻漕运衙门，调阅近年漕运账册。漕运总督卢大人亲自作陪，态度恭敬中带着几分忐忑。
\"施大人，这是近三年的漕运明细。\"卢总督命人抬来十几个大箱子，\"请大人过目。\"
施世伦随手拿起一本翻看，眉头渐渐皱起：\"卢大人，这账目上显示去年漕运损耗高达两成，远超朝廷规定的一成之限，为何没有上报？\"
卢总督额头见汗：\"这个去年运河多淤塞，漕船难行，损耗确实大了些\"
施世伦冷笑：\"是吗？那为何本官沿途所见，运河畅通无阻？\"他翻开另一本账册，\"还有，这笔"特别修缮费"五万两，用在何处？可有明细？\"
卢总督支支吾吾：\"时间久了，下官一时记不清\"
施世伦不再追问，转而道：\"本官要亲自点验现存漕粮，请卢大人安排。\"