紫禁城乾清宫内，檀香袅袅。
施公跪伏于地，声音铿锵有力：\"臣施仕伦叩见皇上，山东赈灾贪污一案已审理完结，共查处大小官员二十八人，追回赃款白银四十三万两，粮食九万石。\"
皇帝微微颔首，眼中闪过一丝欣慰：\"爱卿平身。此次山东之行，你办得漂亮。不仅惩治了贪官，更迅速赈济了灾民，百姓称你为"施青天"，朕心甚慰。\"
\"此乃臣分内之事。\"施公起身，目光平静如水。
皇帝从龙椅上站起，踱步至窗前，背对施公：\"爱卿可知，朕为何急召你回京？\"
施公垂首：\"臣愚钝，请皇上明示。\"
\"运河。\"皇帝转身，眼中寒光乍现，\"自去岁起，朝廷拨银二百万两整修运河，可不足一年，堤坝决口七处，漕运中断，沿岸百姓流离失所。工部上报是天灾，但朕怀疑\"
施公心头一震：\"皇上怀疑有人中饱私囊，致使工程偷工减料？\"
\"不错！\"皇帝一掌拍在案几上，\"朕派了三批御史暗访，不是无功而返，就是突然暴毙。此事牵涉工部尚书祁文德，甚至\"皇帝突然收声，目光深沉。
施公心领神会：\"臣明白了。臣愿再赴险地，查明真相。\"
皇帝走近施公，压低声音：\"祁文德与司礼监掌印太监李德全交好，此案恐涉及内宫。爱卿务必小心，若有闪失，朕亦难保你周全。\"
施公深深一揖：\"臣不求保全，只求无愧于心。\"
离开皇宫，施公未回府邸，而是径直去了城南一间不起眼的茶楼。黄天霸与计全已在雅间等候多时。
\"大人，皇上有新差遣？\"黄天霸递上一杯热茶。
施公点头，将运河一案简略说明。计全倒吸一口冷气：\"工部尚书祁文德？此人树大根深，与朝中半数官员有勾连，更难办的是他与李德全的关系\"
\"李德全？\"黄天霸皱眉，\"那个掌印太监？听说他虽是个阉人，却比首辅还有权势。\"
施公轻叩桌面：\"正因如此，皇上才格外重视。此次我们需更加谨慎。天霸，你先行一步，沿运河查访决口之处；计全，你调查近期暴毙的几位御史死因；我则去工部查阅运河工程档案。\"
三人分头行动。施公换上一身六品官服，来到工部衙门。工部左侍郎周勤见是施公，面露讶异：\"施大人怎有空来工部？\"
施公微笑：\"周大人，本官奉旨编纂《水利要略》，特来查阅运河工程记录，还望行个方便。\"
周勤眼中闪过一丝警惕，随即笑道：\"施大人勤于王事，下官自当配合。只是运河工程档案繁杂，不如由下官命人整理后送至贵府？\"
\"不必麻烦。\"施公坚持道，\"本官需现场查阅原始记录。\"
周勤无奈，只得引施公至档案库。施公仔细翻阅运河工程各项记录，表面看来一切合规：用料充足，工期合理，验收严格。但当他翻到一本不起眼的工匠名册时，发现几页被撕去的痕迹。
\"周大人，这名册为何残缺？\"
周勤额头渗出细汗：\"这或许是年久破损。施大人，时候不早，不如改日再来？\"
施公不动声色地合上册子：\"也好。不过本官明日需去运河巡视，还请周大人安排向导。\"
回到府中，施公刚换下官服，黄天霸便匆匆赶来：\"大人，我在高邮段决口处发现蹊跷。那堤坝外表坚固，内里却用芦苇、茅草填充，根本不堪一击！
\"果然如此。\"施公冷笑，\"计全那边可有消息？\"
计全摇头：\"三位暴毙御史的尸首均已下葬，家属闭口不言。但我打听到一个细节——三人死前都曾收到过一封信，信封上画着一条鱼。\"
\"鱼？\"施公若有所思。
次日一早，工部派来的向导已在府外等候。施公换上便装，只带一名随从出发。那向导名叫胡三，眼神闪烁，一路上不断试探施公真实意图。
\"大人此次巡视运河，不知重点查看哪些地段？\"