周琴和儿子用四文钱享用了一顿鲜美的晚餐，随后寻了间还算干净的客栈落脚。夜里，江边潮起潮落，阵阵水声扰得她难以入眠。翻来覆去，直到天边泛起鱼肚白，她才勉强合上眼。
天刚蒙蒙亮，周琴便起身下楼，想向掌柜讨些热水。刚到楼梯口，便见掌柜在大堂来回踱步，面露焦急之色。
掌柜见她下来，忙换上笑脸，“客官有何吩咐？”
“想讨些热水。”周琴说着，缓步走下楼梯。
掌柜连连点头，“好说，我这就去后厨取。”话音未落，一个小二慌慌张张跑进来，与掌柜撞了个满怀。
掌柜顾不得责骂，急忙问道：“如何？对面怎么说？”
小二苦着脸摇头，“不肯借人。”
掌柜顿时急得满头大汗，“这老东西！现在没了掌勺的怎么办？客人们醒来，难道让他们喝西北风？”
周琴本欲离去，听闻此言不禁驻足，“可是大厨出了事？”
掌柜叹气道：“可不是嘛！一个回乡奔丧，一个病倒了，这可如何是好？”
周琴挑眉道：“何不找个妇人应急？”
掌柜摇头道：“那可不成！我这滨水客栈好不容易有了些名声，岂能随意找人糟蹋了？”
周琴点头道：“也是。不知掌柜预备做何菜色？工钱几何？”
掌柜愣了愣，随即打量起周琴，“客官莫非愿意试试？”
周琴微微颔首，“我厨艺尚可，不妨做几道让掌柜品鉴。”
掌柜问道：“客官从何处来？”
“临山镇。”
掌柜闻言有些失望，但眼下无计可施，只得道：“若能做得让我满意，一日工钱五十文，如何？”
周琴摇头，“我只能做早午两餐，晌午过后便要离开。”
掌柜一听，忙道：“那便依你，只要能应付今日就好。”
周琴点头，随即起身往后厨走去。她看了眼今日备好的食材，竟全是鱼，还有海鱼。
掌柜在旁忐忑地问：“认得这些鱼吗？能做吗？”
周琴指着一盆鱼道：“这是鲈鱼，适合清蒸。有什么调料？”
掌柜忙打开橱柜，周琴一一查看，发现有大酱可代替酱油，还有些高度白酒。
掌柜见她疑惑，解释道：“我们有道招牌菜，白酒煮鱼，鲜美异常。”
周琴点头，“我可以做这道菜，再加上清蒸鱼、油炸鱼酥、蒜蓉虾、虾仁滑蛋、虾仁粉丝、爆炒花甲、葱炒花蛤煲、口水鱼，如何？”
掌柜闻言大喜，“够了够了！若真能做好，定加倍酬谢！”
周琴站在厨房里，手中菜刀翻飞如舞。一缕青丝从额前滑落，她顾不上拂开，专注地切着案板上的食材。香气四溢，勾得外头食客垂涎三尺。
竹掌柜在大堂里忙得脚不沾地，脸上笑容却愈发灿烂。方才还趾高气昂的刘掌柜此刻坐在角落里，脸色阴沉得能滴出水来。
陈大头在一旁打下手，眼睛却不停地往外瞟。他看着那些客人吃得津津有味的样子，不禁咽了咽口水。
“阿娘，”陈大头凑近周琴，压低声音问道，“咱们什么时候也能像竹掌柜这样，开个客栈啊？”
周琴闻言手上动作一顿，轻笑一声，“傻孩子，开客栈哪有那么容易。”她继续切着菜，“咱们先把眼前的活儿干好。”