城下，朱慈烺看着逐渐靠近的城池，眼中闪过一丝锐利。他知道，接下来的较量不仅仅是军事上的，更多的是人心的博弈。而曹化淳这个墙头草，就是这盘棋局中的关键一子。
暮色渐深，城门楼上的灯火次第亮起。远处的铁骑已经清晰可见，马蹄声如同闷雷般滚滚而来。一场暗流涌动的较量，即将在这座边陲小城上演。
曹化淳眯着眼睛打量着眼前这支披甲执锐的队伍。铁甲在阳光下泛着寒光，马蹄扬起的尘土在空中飘散。他的心中暗暗叫苦。
“怎么了，曹伴伴？”一道略带调侃的声音传来，“本宫和父皇来投靠你家，你这般愁眉苦脸，莫非是不欢迎？”
朱慈烺骑在马上，目光似笑非笑地望着曹化淳。他身着一袭玄色锦袍，腰间配着一柄宝剑，整个人气度不凡。
曹化淳的额头渗出细密的汗珠。吴三桂的大军就已经让他焦头烂额，如今太子和皇帝也要来，这不是要他曹家整个投进这趟浑水吗？可眼前这支铁骑，个个都是身材高大的精锐，显然不是寻常兵马可比。这应该就是传说中吴三桂的夷丁突骑了。
“老奴不敢，老奴对大明忠心耿耿。”曹化淳慌忙跪倒在地，“只是只是”
“起来吧。”朱慈烺翻身下马，亲自上前搀扶，“你我相识多年，何必如此见外？”
曹化淳颤巍巍地站起身，目光飘忽不定。身后的亲兵们握紧了兵器，却不敢轻举妄动。
朱慈烺望着远处的天际线，眼神黯淡了几分：“事到如今，也不瞒你。闯贼已破京城，我和父皇不得不暂避锋芒。”
朱慈烺转过身，目光如炬：“除了闯贼，多尔衮也率十万骑兵西来。永平难守，吴三桂很快就要撤往天津。”他顿了顿，“你们曹家，是打算留在这里等死，还是随我们南下？”
这话说得太过直白，曹化淳的心脏狠狠地跳动了几下。他的目光扫过四周，王庆坨已被这支铁骑牢牢控制，他还能有什么选择？
“老奴老奴愿随千岁爷南下。”
“很好。”朱慈烺满意地点点头，“父皇就在后面不远，你带上人马，随我去接驾吧。”
曹化淳心中一惊，这是要把他的人马都调出去啊。可此刻骑兵环伺，他哪敢说个不字？
“臣，臣这就去调三千人马”
朱慈烺也不耽搁，立即命令王七率部分兵马驻守王庆坨，自己则带着吴三辅的骑兵和曹家人马去接应崇祯。
与此同时，在数十里外的荒野上，一顶简陋的帐篷内，追兵唐通和李过正在对饮。
“这酒还不错。”唐通抿了一口，笑着说道，“就是不知道能不能喝到庆功酒。”
李过正要说话，帐外突然传来急促的脚步声。
“报！侯爷，圣旨到！”
一名传令兵匆匆闯入，手中捧着一道明黄色的圣旨。李过接过展开一看，脸色顿时大变。他的手微微颤抖，酒意全无：“京城已破，但朱家天子不知所踪。朝阳门和东直门各有一股人马出逃，其中必有一路是他！”
唐通闻言，原本醉醺醺的脸上突然绽放出兴奋的光芒：“这可是天大的功劳啊！”他猛地站起身，带翻了身边的酒坛。
李过眯起眼睛，目光中闪过一丝阴狠：“不管他往哪跑，都逃不出大顺天兵的手心。”他示意亲兵上前，“传令下去，立即分兵两路，分别追击。”
帐外，马匹嘶鸣，兵甲铿锵。追兵们整装待发，只等一声令下。
“李兄，”唐通突然问道，“你说咱们该追哪一路？”
李过沉思片刻，冷笑道：“朱家天子向来谨慎，既然分兵两路，那他多半在人少的那一路。”
“为何？”
“声东击西之计。”李过站起身，踱步到帐外，“人多的一路必是疑兵，真正的天子，定会选择人少的路线，以求动静小些。”
唐通恍然大悟：“那咱们”
“你带人追击朝阳门方向的人马，我去追东直门那一路。”李过的声音冷硬，“记住，活要见人，死要见尸。”
唐通肃然起敬：“李兄算无遗策，末将佩服！”
李过没有说话，只是默默地望着东方。那里，就是朱家天子可能逃窜的方向。
与此同时，朱慈烺的队伍也在快速行军。虽然天色已晚，但他们不敢有丝毫停歇。每个人都知道，追兵随时可能追上来。
曹化淳偷偷打量着朱慈烺的背影，心中暗自揣测。这位太子殿下表面上看起来胸有成竹，但谁又能知道他心里到底是怎么想的呢？
“曹公公。”朱慈烺突然开口，“你觉得我们能逃出生天吗？”
曹化淳愣了一下，随即赶紧说道：“千岁爷福大命大，定能”
“不必说这些场面话。”朱慈烺打断了他，“我只是在想，如果如果真的走投无路了，该怎么办？”
曹化淳张了张嘴，却不知该如何作答。
崇祯十七年三月廿三，晨光熹微。潮湿的雾气在破败的庙宇周围缭绕，给这个清晨笼罩上一层朦胧的阴霾。
白帽青袍的大顺骑兵已然将破庙门前围得水泄不通。马蹄扬起的尘土在晨光中飘散，远处传来马匹不安的嘶鸣声。
袁贵妃跪坐在庙门前的台阶上，紧紧揽着永王朱慈照和五皇子朱慈焕。她的发髻散乱，华贵的衣裳沾满尘土，泪水浸湿了胸前的衣襟。两个孩子也吓得瑟瑟发抖，紧紧依偎在母亲怀中。
“母妃，我害怕”朱慈照小声啜泣着，稚嫩的声音中带着难以掩饰的恐惧。
袁贵妃强忍泪水，轻轻抚摸着儿子的头发：“不怕，不怕有母妃在。”话虽如此，她的手却在微微颤抖。
王承恩站在一旁，正与大顺军都尉低声交谈。他的手中握着一道令旨，那是朱慈烺所下的“投降保命”令。纸上的墨迹似乎还未完全干透，在晨光中泛着淡淡的光泽。
“这令旨”李来亨接过那张写满白话文的纸张，皱眉仔细端详。纸上的字迹工整有力，明显是出自太子之手。
内容言明王承恩乃大明忠义之士，为护送太子脱险而甘愿断后。更因念及袁贵妃和两位幼子无人照料，这才不得已投降。字里行间，满是对这对母子的牵挂之情。
“说！”李来亨突然厉声喝道，“太子究竟去了何处？”
王承恩神色平静，微微躬身：“回禀将军，下官确实不知。太子殿下为避开追兵，特意分散而行。”
“哼，”李来亨冷笑一声，“你当真以为本将军会相信这等说辞？”
“将军明鉴，”王承恩抬起头，目光坦然，“若非太子亲笔所书，这道令旨又从何而来？况且”他顿了顿，“若太子与圣上同行，岂不是自投罗网？”
李来亨沉默片刻，目光在王承恩脸上逡巡。这个曾经的大明内官监掌印，此刻竟显得如此从容不迫。
“来人！”李来亨突然开口，“传令下去，立刻组建一支掌旅，押解王承恩等人返回北京城。”