三月的深夜，永定门上灯火通明。城楼上火把的光芒在寒风中摇曳，将守城士兵的影子投射在青砖地面上，像一群无声舞动的魅影。
李自成站在城楼之上，手中捏着王德化带回的三份“忠义证书”，冷风吹动他的衣袍，发出簌簌的响声。他的目光在那几张泛黄的纸张上逡巡，眼神闪烁不定。
“这招数，当真是绝了。”李自成忍不住失笑，声音里带着几分赞叹，又透着一丝难以言说的复杂。
能让正统的明朝忠臣，摇身一变成为投降的贰臣，还能保住忠义之名。这般手段，堪称匪夷所思。他的手指无意识地摩挲着纸张边缘，仿佛要从这些字里行间找出更深层的玄机。
夜风徐徐，吹散了几缕炊烟。城楼下的守军篝火映红了半边天空，照亮了李自成若有所思的面容。
“十六岁的娃娃，居然能玩出这般花样来。”他低声自语，目光投向远处起伏的城墙轮廓，“若是朱由检有他一半的本事，哪还轮得到我起事造反。”
宋献策立于李自成身侧三步之遥，听闻此言，眉头微蹙。他上前一步，压低声音道：“陛下，这朱慈烺心机之深，手腕之辣，实乃大奸大义之辈。”
“大奸大义？”李自成品味着这四个字，眼中闪过一丝赞赏，缓缓点头，“说得好，说得好啊！能把骆养性、高宇顺这等人物收入囊中，还能耍得我团团转，此子确实不简单。”
顾君恩站在一旁，听着二人的对话，终于按捺不住，向前一步拱手道：“陛下，北京虽已到手，但朱家父子若是逃去南京，必将酿成南北分裂之势。眼下最要紧的，是要将他们拿下！”
烛火映照下，顾君恩的表情显得格外急切。李自成转过身来，目光在他脸上停留片刻，若有所思地点点头：“我也正有此意。不过”他的声音略一停顿，“还有一事需要查明。”
宋献策眼睛一亮：“陛下是说东虏？”
“不错。”李自成眯起眼睛，透着一丝寒意，“要弄清楚朱慈烺和东虏的关系。若真有联姻，那吴三桂这个人就不得不防。”
王德化站在一旁，听到这里，连忙出声道：“陛下，吴家小姐曾入宫为后，只怕他不会轻易投降。更何况，关宁军已失了往日锐气，若降了陛下，就要与东虏为敌。”
城楼上的风越发紧了，吹得火把噼啪作响。李自成转身走到城垛边，俯视着脚下灯火通明的京城，冷笑一声：“去派人查探就是了。至于那几个投降的忠义之士”他的声音陡然变冷，“若敢有半句虚言，杀无赦！”
就在李自成为朱慈烺的手段而惊叹时，运河西岸的王庆坨镇上，另一场暗流正在涌动。
曹化淳和养子曹文宝站在简陋的望楼上，手持单筒望远镜眺望远方。夜色已深，但他们的神经却紧绷如弦。望楼四周的火把将他们的身影投射在木板墙上，随风摇曳。
这个因曹家而兴旺的小镇，此刻正面临生死存亡的抉择。暮色中，街道上一片寂静，只有偶尔几声狗吠打破沉寂。
高耸的城墙上，曹文宝手持望远镜，眉头紧锁。他的手指不自觉地握紧又松开，细微的颤抖暴露了内心的不安。远处，一支铁骑正缓缓逼近王庆坨。暮色中，铁甲在夕阳下泛着寒光，杀气腾腾。
“爹”曹文宝声音有些发涩。他今年才十六，身为一名锦衣卫副千户，却从未见过如此阵仗。远处那支铁骑，光是望着就让人心生压迫。
“慌什么。”曹化淳轻轻拍了拍儿子的肩膀，接过望远镜，“让他们再走近些，自然就知道是何方神圣。”
远处的铁骑逐渐清晰起来。马蹄扬起的尘土在夕阳下如同一片金色的云雾，笼罩着整支队伍。
父子二人下了瞭望塔，站在城墙上静观其变。这王庆坨虽只是一座不起眼的镇子，但因有曹家在此，城墙修得格外坚固。青砖层层叠砌，护城河环绕，若无重炮，难以攻破。
“老五，可看清是谁家的兵马？”曹化春脚步匆匆赶来，语气中带着几分急切。
作为曹家长兄，他显然比弟弟更为焦虑。这个节骨眼上，任何一支不明来历的队伍都可能带来灭顶之灾。
“看旗号”曹化淳微眯着眼，手中的望远镜缓缓移动，“似乎是关宁铁骑”
“让我看看。”曹文宝又举起望远镜仔细观察，片刻后惊呼，“是辽东总兵官平西伯的旗号！”
此言一出，城头众人皆是一惊。守城的士卒们面面相觑，低声议论起来。
“吴三桂？”曹化春眉头紧皱，“他不是该在宁远吗？这个时候怎会出现在这里？”
“圣上早已下令他进京勤王。”曹化淳沉重地呼出一口气，望着远处的铁骑，“只是不知为何会到我王庆坨来。”
“必是因李自成势大，他不敢直趋京师。”曹文宝机敏地分析道，“现在京城周边形势复杂，说不定”
话未说完，就被父亲轻轻瞪了一眼。这种敏感话题，还是少说为妙。
曹化淳略一沉吟，唤来侄子曹文鲁：“你带些酒食出城迎接。若真是吴三桂，速来禀报，我亲自出迎。”
曹文鲁领命而去，曹化淳又转向其他守城将士：“都打起精神来，莫要失了规矩。”
城下，朱慈烺正与吴三辅并骑而行。“三辅，你暂代你二哥身份。本宫暂且不露面，待入城后再说。”朱慈烺压低声音说道。
“臣遵命。”吴三辅点头应下，却又忍不住问道：“不过千岁爷为何如此谨慎？这曹化淳不是一直在宫中当差吗？”
“正因如此才要谨慎。”朱慈烺目光微冷，“曹化淳此人，墙头草也。如今局势动荡，谁知他心向何方？若不先将他控制住，难保他不会反复。”
吴三辅若有所思地点点头。眼下几千人马奔波一日，早已疲惫不堪。更何况身后可能还有追兵，必须先在王庆坨休整。但对曹化淳这样的墙头草，确实得多留个心眼。
城头上，曹化淳放下望远镜，眼中闪过一丝复杂。作为宫中老人，他太清楚这局势了。李自成兵临城下，朝廷摇摇欲坠。此时此刻，任何一个决定都可能关系到整个曹家的生死存亡。
“爹，我们该如何应对？”曹文宝低声问道。
曹化淳没有立即回答。夕阳的余晖渐渐消失，暮色笼罩了整座城池。远处的铁骑已经越来越近，马蹄声隐约可闻。
这一刻，他忽然觉得肩上的担子何其之重。一边是效忠多年的朝廷，一边是整个家族的安危。他的每一个决定，都可能成为压垮骆驼的最后一根稻草。
“静观其变。”最终，他只是淡淡地说了这四个字。