客栈门前，马蹄声声，车轮辘辘。周壮志面带遗憾之色，对沈立远一行人道："这次你们走得匆忙，连家里都未去。"目光落在芷柔身上，"不过你的表兄表姐也都不在，去老家贺寿了。"
沈芷柔眉头微蹙，追问道："老家？是哪位长辈过寿？"
沈书瑾暗中扯了扯妹妹的衣袖，欲言又止。周壮志笑而不答，只道："回去问你娘便是。"说罢，又与沈立远攀谈起来。
沈芷柔不依不饶，拉着沈书瑾追问："长兄，大舅说的是谁呀？"
沈书瑾面露难色，沈书澜却凑了过来，压低声音道："是我们的后外祖母。"
沈芷柔闻言一愣，心中疑窦丛生。她从未听母亲提起过这号人物。
沈书澜见妹妹困惑，正要继续解释，沈书瑾却厉声制止："四弟慎言！长辈之事，岂可妄议？"
沈书澜撇嘴道："大妹妹问了，我自然要说。那老婆子可不是什么好东西，听说当初还想把咱娘嫁给个糟老头子呢！"
沈书瑾脸色一沉："住口！有些事知道就好，何必说出来？平白惹人口舌。"
沈书澜不以为然："大妹妹问了，我不说谁说？"
沈芷柔听得云里雾里，却也察觉其中必有隐情。她眼珠一转，正欲再问，却听周壮志高声道别。
"立信，我们就此别过。待你在福宁府安顿好了，记得来信，我们定当登门拜访。"
沈立信颔首应允。沈芷柔几个小辈依次上前，向舅舅们告别。马车缓缓驶离，周壮志兄弟目送良久。
周壮志眉头紧锁，低声道："立信官运亨通，与我等愈发疏远。日后怕是难以相助小妹了。那沈家后院的妾室"
周豪生打断道："长兄多虑了。咱们小妹儿女皆是人中龙凤，书瑾持重，书澜活泼，芷柔更是机灵。大妹在沈家，哪有受欺负的道理？"
周壮志忧虑未消："你又不是不知男人心性。立信这次升迁多亏了芷柔，就怕立信多想啊"
周豪生连忙打断："此言万万不可让立信听见。立信能升迁，固然有芷柔的功劳，但更多还是他为百姓办实事。男人都是要面子的，可别伤了父女情分。"
周壮志恍然大悟，连连点头。
马车内，沈立信啜饮着沈芷柔精心泡制的茶水。陈师爷赞不绝口："大姑娘的手艺越发精进了，这茶香沁人心脾。"
沈立信微微颔首："那丫头确实颇有天分。"眼中闪过一丝复杂之色。
陈师爷感慨道："多亏老太太教导得好。家有一老，如有一宝啊。"
沈立远若有所思。若非老母坚持，他恐怕就不会带上芷柔。芷柔若不来，他的升迁虽不愿承认，可心里明白，此番升迁与芷柔救的那位公子有直接关系。
后车厢里，沈芷柔见沈书瑾面色苍白，递上一碗温热米汤，柔声道："长兄，喝些米汤，好生将养。待回家后，可要好好锻炼身子。"
沈书澜见状，也凑上前来讨要。沈芷柔连忙阻止："你们少喝些，多留给长兄。"
沈书澜意犹未尽："大妹妹，下次多煮些可好？你做的吃食，就是寻常米汤也格外美味。"
沈芷柔嗔怪地瞪了他一眼，复又掀开车帘，问道："我们快到家了吧？"
车夫答道："大姑娘再忍忍，再有半日就到了。"
沈芷柔点头，又转向长兄："长兄再忍忍，马上就到家了。"
马车继续前行，载着满怀心事的一家人，朝着未知的未来驶去。沈芷柔望着窗外掠过的风景，心中思绪万千。舅舅们的欲言又止，长兄的遮遮掩掩，四哥的口无遮拦，这其中到底藏着什么不可告人的秘密？
沈书瑾看着妹妹若有所思的样子，心中暗叹。他知道沈芷柔聪慧过人，怕是已经察觉到了什么。只是有些事，还是不知道为好。
沈书澜倒是没心没肺，仍在喋喋不休地讲着州城见闻。沈书安听得入神，时不时插上一两句。
马车晃晃悠悠，载着这一家人，朝着家的方向驶去。芷柔的目光透过车窗，落在远处起伏的山峦上。她暗自下定决心，待回到家中，一定要好好问问娘亲。
如此多日， 马车徐徐驶入青林县城，车轮碾过青石板路，发出规律的哒哒声。沈书澜微微掀起车帘一角，瞥见县丞领着一众官员和乡绅在城门外迎候，不由得冷哼一声。
"四弟，克制些。"沈书瑾低声提醒，眉头微蹙。他转向沈芷柔，轻声道："妹妹，记住父亲的教诲，切莫惹是生非。"
沈芷柔若有所思地点点头，目光却不经意间扫过人群中一个面容严肃的中年男子。那人正用审视的目光打量着他们的马车，眼神中带着几分傲慢。
"那是谁？"沈芷柔轻声问道，语气中带着一丝好奇。
沈书澜凑近妹妹耳边，压低声音道："赵家家主。就是之前"他话未说完，就被沈书瑾狠狠瞪了一眼，只得悻悻闭嘴。
沈芷柔若有所思地看了眼那个中年男子，随即放下车帘。马车内陷入短暂的沉默，只有外面此起彼伏的恭维声传来。
"四弟，你得学会收敛情绪。"沈书瑾忍不住又叮嘱道，"父亲如今身居要职，我们更应谨言慎行。"
沈书澜撇撇嘴，显然对兄长的话不以为然。他正要开口反驳，却见沈芷柔轻轻摇了摇头，只得悻悻作罢。
沈芷柔沉吟片刻，轻声道："长兄说得有理，但我觉得，适当表达自己的想法也无妨。毕竟，父亲如今已是知州，我们也该拿出相应的气度。"
沈书瑾微微一怔，有些意外地看向妹妹。他张了张嘴，似乎想说什么，却又不知从何说起。
沈书澜趁机插话："就是，长兄。我们又不是泥捏的，总不能任人欺负。"
沈书瑾皱眉思索，眼中闪过一丝犹豫。正当他要开口时，马车缓缓停下，车帘被人从外掀开。
沈立信的声音传来："到了，下车吧。"
三人鱼贯而出，只见县衙后苑早已站满了人。周夫人带着二房三房的人站在最前面，沈老太太也在其中，神色激动。
沈立信快步上前，对着老太太深深一揖："儿子给娘请安，让娘担心了。"
沈老太太太激动得说不出话来，眼眶瞬间湿润。她伸出微微颤抖的手，想要抓住儿子的袖子，却又害怕这一切只是梦境。
沈芷柔见状，立刻跑上前去抱住祖母："祖母，您怎么只看到了父亲，没看到我呀？我可是天天想您呢！"
沈老太太这才回过神来，轻拍芷柔的背："好好好，祖母的乖孙女。"她仔细打量着芷柔，忽然皱眉道，"怎么瘦了？是不是在外头没吃好？"
沈芷柔故作委屈道："可不是吗，现在都下午了，我们还没吃午饭呢。"
沈老太太闻言，立即拉起芷柔的手："这怎么行？走，祖母给你下面去。"