"爹爹，女儿给您送来了疙瘩汤。"沈芷柔轻声说道，声音清脆如黄鹂。
沈立信眼中闪过一丝惊喜，随即又板起脸来。"前院不是你该来的地方。"他沉声道。
沈芷柔微微低头，眼中却闪烁着狡黠的光芒。"是女儿唐突了，只是担心爹爹操劳过度。"她轻声解释道，语气中带着几分撒娇的意味。
沈立信的目光柔和下来，眼中流露出欣慰之色。"既然来了，便给诸位大人也盛上一碗吧。"他说道，语气中已经没有了责备的意思。
沈芷柔微微一笑，开始分发疙瘩汤。众人接过汤碗，眼中闪过一丝惊讶。这看似普通的疙瘩汤，竟散发出如此诱人的香气。陈县丞忍不住赞叹道："大人家的闺女，果然不同凡响。"
吴典吏也点头附和，眼中流露出赞许之色。"确实如此，这汤光闻着就让人食指大动。"
唯有陈师爷保持沉默，目光却在芷柔身上多停留了片刻。他的眼中闪过一丝若有所思的神色，似乎看出了什么不同寻常的地方。
沈芷柔察觉到陈师爷的目光，心中微微一紧，但面上却不动声色。她微微欠身，准备退出前院。"女儿告退，不打扰诸位大人议事了。"她轻声说道，声音温婉动听。
沈立信点了点头，目送女儿离开。待沈芷柔身影消失，他才转向众人，笑道："诸位请用。"
众人迫不及待地品尝起来，眼中皆露出惊喜之色。这看似普通的疙瘩汤，竟有如此独特的滋味。汤汁浓郁鲜美，面疙瘩软糯可口，葱花的清香更是点睛之笔。
陈师爷慢条斯理地品尝着，眼中闪过一丝若有所思的神色。他忽然意识到，这个看似柔弱的小姑娘，或许并不简单。
沈芷柔站在后院门口，微风拂过她的发梢。她深吸一口气，平复着内心的紧张。
"春翠姐姐，你看起来比我还要紧张。"芷柔轻声笑道，看着身旁满脸忧色的丫鬟。
春翠紧张地搓着手，"小姐，您刚才真的太大胆了。那可是老爷和几位大人在议事啊！"
沈芷柔眼中闪过一丝复杂，"无妨，我只是送些吃食而已。"
"可是"春翠还想再说什么，却被沈芷柔轻轻摇头打断。
两人正准备离开，却听身后传来一阵脚步声。
"哟，这不是大姐姐吗？怎么有空来前院了？"
沈芷柔转身，只见沈悦芳带着几分讥讽看着自己。沈悦喜和沈悦悦跟在她身后，好奇地打量着这边的情况。
"三妹妹这是从哪儿来？"沈芷柔淡淡问道，强忍着内心的不快。
沈悦芳冷哼一声，"自然是从学堂来。大姐姐整日无所事事，怕是都忘了我们还要读书吧？"
沈芷柔眼中闪过一丝不悦，却未发作。
"三妹妹莫要胡说，我今日有事，已和夫子告假了。"沈芷柔平静地回应。
沈悦芳嗤笑一声，"分内之事？莫非是给父亲送些下人吃的食物？"
这话一出，连沈悦喜和沈悦悦都觉得有些过分，不安地看了看沈芷柔的反应。
沈芷柔心头一怒，面上却不动声色。她轻轻抚平衣袖，缓缓开口："三妹妹此言差矣。身为子女，给父亲做些吃食，何来高低贵贱之说，我们在沈家塘经常吃，祖母也很是喜欢，难道在三妹妹眼中，连祖母也如下人一般？"
沈悦芳闻言一愣，脸上闪过一丝慌乱。"我我不是这个意思"
沈芷柔没有给她继续解释的机会，转身对春翠道："我们走吧。"
离开时，沈芷柔听到身后沈悦喜小声说："三姐姐，你太过分了。"
回到自己的院落，沈芷柔才长舒一口气。她坐在梳妆台前，望着铜镜中的自己。镜中少女明眸皓齿，却难掩眼底的疲惫。
"小姐，您何必如此委屈自己？"春翠心疼道，为沈芷柔倒了杯温水。
沈芷柔接过水杯，苦笑道："在这府中，我又岂能不委屈？"
她轻抚铜镜，眼中闪过一丝复杂。"但我必须坚强。这里每个人都有自己的算盘，我若不争，只怕连立足之地都没有。"
春翠担忧地看着自家小姐，"可是小姐，您这般做，怕是会惹老爷生气。"
沈芷柔摇头，"无妨，我自有分寸。"
夕阳西下，暗红的余晖笼罩着清竹轩。沈老太太坐在堂屋正中，冷冷地瞥了一眼刚进门的沈立信，随即转过头去。
沈立信尴尬地笑了笑，目光落在跪地的陈侍妾和沈悦芳身上。"你们做了什么，惹老太太生气了？"他问道，语气里并无多少责备之意。
陈侍妾最了解沈立远，听出他并未真的动怒，便将事情大致说了一遍。她着重强调沈悦芳年幼无知，有口无心。
听完经过，沈立信果然不以为然。他笑着对沈老太太说："娘，悦芳从小在县城长大，对乡间食物自然不懂。她那样说，不是有意冒犯，您老别跟她一般见识。"
见沈老太太神色稍缓，他又转向沈芷柔："芷柔，你是长姐，对弟妹要多加包容。若有不对，可以指出，但不该小题大做，知道吗？"
沈芷柔猛地抬头，眼中闪过一丝难以置信。爹这话的意思是，今天的事她错了？什么叫小题大做？他是觉得是她把事情闹到祖母这里的？
沈芷柔怔怔地看着沈立信，目光中的失望让他有些不自在。他咳嗽一声，又补充道："当然，悦芳也有不对。不敬长姐，口无遮拦。"说着，他瞪了沈悦芳一眼："还愣着做什么，快向你大姐姐道歉！"
陈侍妾轻推了下沈悦芳。沈悦芳这才不情不愿地走向芷柔："大姐姐，悦芳知错了。"
沈芷柔眉头微蹙，内心抗拒这种被迫和解。沈老太太见状，轻轻拉了拉她的袖子。沈芷柔勉强挤出一句："没关系。"
屋内屋外的人们同时松了口气。可就在这时，沈芷柔忽然走到沈立信面前，行礼道："父亲，今天的事归根结底是因女儿送吃食引起的。为避免日后再生事端，女儿以后不会再送了。"
沈立信一怔，刚要开口，沈芷柔却没给他机会。"还有，父亲，女儿自小长在乡间，比不得三妹妹他们见识广。我做的都是些乡野粗食，实在上不得台面。"
她顿了顿，继续道："可女儿平日无他爱好，就喜欢弄些吃食。有人爱吃有人不爱吃，为避免今日之事重演，日后我做的东西就不再一一送人了。"
"不过父亲，"沈芷柔抬眼直视沈立信，"这事我们可要事先说明白。日后若有人因得不到吃食而闹事，您可别再说是女儿的错了。"
一番话说得平静，听的人却不淡定。沈立信又气又恼，他也没说今天的事全怪长女啊。他只是想调和矛盾，怎料长女如此不依不饶。这般刚烈性子，哪像个大家闺秀？
就在气氛僵持不下之际，周夫人掀帘进屋："老太太，饭菜已备好，可以用膳了。"
沈老太太冷眼扫过众人，忽然道："我听说，别家的姨娘都要伺候主子用饭。今晚就让陈侍妾伺候吧。"