急务堂内，周桐端坐于案后，神情肃穆。堂下两农夫衣衫凌乱，脸上还带着厮打后的淤青，正怒目相视。小顺子手持笔墨，立于一旁，准备记录。屏风后，徐巧静静站立，手中捧着一盏热茶，目光透过屏风的缝隙，注视着堂内的一举一动。
周桐清了清嗓子，沉声道：“你二人为何事争执，竟闹到公堂之上？”
其中一农夫抢先开口，声音粗犷：“老爷，这厮强占我家水田，硬说是他的！那田本是我祖上传下来的，他竟敢强抢！”
另一农夫不甘示弱，立刻反驳：“放屁！那田明明是我家开垦的，你仗着人多势众，硬说是你的！老爷，您可得为我做主啊！”
周桐眉头微皱，目光在两人之间扫过，心中已有了计较。他缓缓起身，走到堂下，从衙役手中接过两根木棍，分别递给两人，语气平静却不容置疑：“既然你二人都说这田是自己的，那便各执一棍，立于庭中。谁先松手，田便归对方所有。”
两人一愣，面面相觑，但见周桐神色严肃，只得接过木棍，站定在庭中。起初，两人还咬牙切齿，死死握住木棍，谁也不肯退让。然而，随着时间的推移，手臂渐渐酸麻，额头上的汗水也顺着脸颊滑落。
半刻钟后，两人终于支撑不住，几乎同时瘫倒在地，木棍也掉落在一旁。周桐见状，微微一笑，转身回到案后，朗声道：“既然你二人都无力再争，那本官便判这田共产，今岁收成对半分之。你二人可有异议？”
两人喘着粗气，彼此对视一眼，虽心有不甘，但也无力再争，只得点头应下。屏风后，徐巧轻轻敲击茶盏，发出两短一长的声响，正是昨夜与周桐约定的“可”字暗号。
周桐听到暗号，心中更加笃定，随即吩咐小顺子：“速速记录判词，盖县印后交双方画押。”
小顺子应声而动，笔走龙蛇，片刻间便将判词写好，盖上县印，递给两人画押。徐巧从屏风后走出，手中端着两碗米汤，柔声说道：“二位大哥，先喝口米汤润润喉吧。田产之事已了，日后还需和睦相处，莫要再伤了和气。”
两人接过米汤，见徐巧温婉可亲，心中的怨气也消散了大半，纷纷点头称是。
待两人离去后，周桐长舒一口气，揉了揉酸胀的太阳穴，低声对徐巧道：“巧儿，多亏有你提醒，否则这案子还真不好断。”
徐巧微微一笑，柔声道：“桐哥哥，你断案公正，百姓自然信服。我只是在一旁略尽绵力罢了。”
周桐正欲再言，堂外又传来一阵哭诉声。只见一妇人衣衫褴褛，泪眼婆娑地走进堂内，扑通一声跪倒在地，哭喊道：“老爷，求您为我做主啊！我婆家强占了我亡夫的田产，逼得我孤儿寡母无路可走啊！”
周桐眉头紧锁，心中已猜到几分。他转头对徐巧低声道：“巧儿，这李寡妇的案子怕是棘手。乡间宗族势力庞大，律法未必能管得住。”
徐巧轻轻点头，柔声道：“桐哥哥，你尽管按律法行事，若有需要，我再从旁协助。”
周桐点头，随即高声吩咐赵德柱：“赵德柱，你持棍去村里‘请’李寡妇的婆家人来堂上对质。记住，态度要强硬，但不可伤人。”
赵德柱抱拳应道：“是，老爷！”说罢，便带着几名衙役匆匆离去。
周桐转身对徐巧苦笑：“巧儿，这乡间之事，有时得以暴制暴，否则难以服众。”
徐巧轻轻握住周桐的手，柔声道：“桐哥哥，你已尽力而为，百姓会明白你的苦心的。”
不多时，赵德柱带着几名婆家人回到堂上。那几人起初还趾高气扬，但见周桐神色冷峻，堂上气氛肃穆，顿时收敛了许多。周桐一一审问，最终判定李寡妇亡夫的田产归她所有，婆家人不得再行侵占。
案子了结后，李寡妇连连叩首，感激涕零。徐巧上前扶起她，柔声安慰：“大姐，日后若有难处，尽管来县衙寻我们。”
李寡妇含泪点头，千恩万谢地离去。
此时，已近午时。周桐长舒一口气，对堂内众人说道：“今日审案到此为止，大家先去用饭，午后继续。”
众人应声散去，堂内只剩下周桐和徐巧。周桐走到窗边，望着衙门外那棵榆树，树梢上的麻雀依旧叽叽喳喳，仿佛在诉说着什么。
午饭后的县衙后院，青石板上浮动着细碎的金芒。
徐巧手中捧着一卷名册，眉头微蹙，似乎在思索着什么。
周桐侧头看她，轻声问道：“巧儿，你在想什么？怎么连散步都心不在焉的？”
徐巧回过神来，抬头看向周桐，眼中带着几分认真：“桐哥哥，我刚才整理难民名册时发现，城中竟有百余户人家无田可耕。
这些人大多是战乱后逃难来的，家中一贫如洗，若是再不解决他们的生计，恐怕会生出乱子。”
周桐闻言，眉头也皱了起来：“是啊，粮种短缺，田地有限，这些人确实难办。你可有什么想法？”
徐巧点点头，眼中闪过一丝光亮：“我方才想到，后山有片坡地，虽然碎石多，土质也不算肥沃，但若是集众人之力，将其辟为梯田，或许能解燃眉之急。”
周桐闻言，眼中顿时一亮：“梯田？这倒是个好主意！只是开垦梯田需要大量人力，且短期内难以见成效，百姓们未必愿意。”