赵宵廷目光扫向周达歌等人，问道：“周参将为何扮作匪首？”
周达歌上前一步，抱拳回道：“昨日，薛大人告知末将，刑部大牢内不甚安稳，那狱中阴暗潮湿，囚室铁门锈迹斑斑，需得修缮，为求稳妥，欲将五名匪首转至大理寺牢内。又恐与盗匪串通之人趁机杀人灭口，故而请末将与麾下将士乔装匪首。孰料行至半途，竟真有人前来截囚车，末将亲眼所见，十名黑衣人，身形矫健，武功高强，被俘后即刻服毒自尽，显是死士无疑。”
赵宵廷微微皱眉，续问：“薛大人为何认定大理寺牢狱较之刑部大牢更为安全？”
薛成烨略作思忖，拱手答道：“回皇上，自太庙一事，陆安州与另外两名太监在刑部大牢遭人下毒后，微臣便着力查探反叛之人，整饬人员名册，逐一排查，然仍不敢断言有无漏网之鱼。此次欲借转运匪首之机，揪出渎职舞弊之徒，没曾想还是让人寻得空子，证人再度遇害。” 言罢，一脸怅然之色。
殿内一时静谧，唯余众人或沉重、或忐忑的呼吸声。赵宵廷轻抚龙椅扶手，似在斟酌权衡，良久，他缓缓开口：“既如此，且待那证人入宫，再断分晓。朕要听的，是确凿实情。” 言罢，目光威严扫过众人，众人皆垂首，诺诺称是。
“周参将与你手下将士先回军营，若有疑问之处，再行传召。” 赵宵廷开口说道。
周达歌闻听此言，抱拳高声应道：“末将遵旨！” 言罢，他转身面向麾下将士，抬手一挥，一行人随即整齐有序地迈着大步，朝殿外走去。
彼时，冯敬中引一女子款步入殿。那女子身着素锦，身姿柔弱，宛如风拂弱柳，面容苍白，楚楚怜人。
迈入殿门，她盈盈下拜：“民女陆雪，叩见皇上。”
赵宵廷声如洪钟：“平身，你可是薛爱卿所言证人？且将知晓之事，一五一十如实道来。”
陆雪轻抬螓首，徐徐起身，嗫嚅而言：“民女本为陈奎年大人府中姨娘，往昔怀胎却逢厄难，小产之后，与主母渐生龃龉，遂求大人恩赐休书，欲归陆府调养身心。怎奈陈大人言，须民女往静月庵青灯古佛相伴，落发为尼，方准所请。幸而得三皇子垂怜，觅得一与民女容颜相仿之人，替民女踏入那庵门，民女方得以在自家宅邸苟且度日。”
言及此处，她稳了稳心神，继而又娓娓道来：“只因把柄落于三皇子掌心，自此殿下屡屡威逼兄长，驱使其为己效命。兄长曾暗中泣诉，殿下手握二叔、三叔仕途命门，二叔、三叔畏葸丢官受惩，无奈屈从其意，暗将硝石偷运至太庙，再令兄长掩护那被买通的太监趁乱将其藏入香鼎之内。民女愿以项上头颅起誓，三皇子确与匪类私相授受，每隔数月，必有三四个沉甸甸的大箱，运入殿下别院。三叔曾于醉后捶胸哀叹，本欲求自保，将那废弃兵器售予土匪，岂料螳螂捕蝉，黄雀在后，反被三殿下觑破端倪，自此殿下竟与那匪徒狼狈为奸，凭借秦大人职司便利，大批精良兵器运往津沽之地。”
言至动情处，陆雪双眸泅红，泪光盈盈，却强抑悲戚，哽咽续言：“东窗事发后，三皇子抢先一步，遣凶徒奔赴陈府，用药迷倒二叔、三叔，使其口不能言、四肢瘫软。兄长念及民女与嫂嫂、孩儿安危，一直隐忍不发，噤口不言真相。直至下狱前夕，方从三叔书房火盆余烬之中，找出二叔、三叔与殿下往来密信，还有一枚印鉴，其上所刻，正是殿下名讳。
后民女惊闻陆府惨遭屠戮，满门蒙冤，欲将证物呈递官府，昭雪沉冤，奈何三皇子眼线密布，寻踪觅迹而来。仓促间，只得托付丫鬟，令其携物从后门潜逃，藏身戏院，方保无虞。三皇子起初欲将民女斩草除根，民女拼死抗辩，称证据不在己身，若民女身死，证物必现于官府公堂。起初殿下尚存忌惮，然见民女誓死不交出证物，前几日竟遣心腹挽月、芍药，妄图取民女性命。幸而民女命大，生来心脏异于常人，偏居右侧，方逃过此劫，后幸蒙敬国公府仗义援手，搭救于水火，今日才有机会面圣，倾吐实情，望皇上明察秋毫，还民女阖家清白。”
赵宵廷骤闻 “挽月” 二字，往昔记忆纷至沓来。犹记那日，承祥侯夫人陈维萱提及此人，彼时因赵锦旭与苏长宁私通一事闹得沸沸扬扬，起初赵锦旭矢口否认，直至陈维萱提议传挽月与雪姨娘前来对质，赵锦旭才当场承认与苏长宁有染。
刹那间，赵宵廷心仿若坠入寒渊，身形一晃，幸得端坐椅上，未露端倪。
“你这贱妇，休得胡言！” 赵锦旭目眦欲裂，怒向前跨一步，欲与陆雪理论，却被秦审言抬手阻住。秦审言目光冷峻如霜，看向陆雪，冷哼道：“哼，莫不是收受他人好处，在此信口雌黄，妄图构陷皇子，其心可诛。”
陆雪挺直脊背说道：“民女所言句句属实，绝无半句虚妄。陆家满门惨遭屠戮，民女已是孤苦伶仃，又何必说谎，实无说谎之由。”
薛成烨见状，上前一步，拱手长揖：“皇上，今此女挺身而出作证，足见微臣所言非虚。望皇上明察秋毫，莫使真凶遁于法网之外。”
赵锦旭此时强压怒火，平复心绪，再度跪地，言辞恳切：“父皇，儿臣冤枉！当日儿臣见她楚楚可怜，动了恻隐之心收留于她，岂料她恩将仇报，反咬儿臣一口。儿臣思忖，此中定有人暗中指使，蓄意报复。儿臣府中向来门规森严，怎容匪类擅入。恳请父皇彻查，还儿臣清白。”
赵宵廷陡然开口，声若洪钟，却如晴天霹雳：“三皇子可是觊觎朕的皇位？” 此言一出，仿若惊雷在大殿炸响，殿内空气瞬间凝滞。
赵锦旭惊恐抬首，双目圆睁，满是骇然之色，欲张口辩解，却似周身气力被抽离，喉咙仿若被塞巨石，半晌吐不出一字。
良久，赵锦旭颤声道：“父皇，儿臣绝无此等大逆不道之心！天地可鉴，儿臣对父皇忠心耿耿，一心只想为父皇排忧解难，为江山社稷鞠躬尽瘁。今遭奸人诬陷，儿臣冤屈满腹，父皇怎可如此错怪儿臣？”
薛成烨心中暗喜，未料皇上突兀抛出此问，当下不敢贸然开口，垂首静立一侧，暗自揣度：皇上这般，究竟是有意试探，还是已然动怒，对三皇子起了猜忌之心？想必二者兼而有吧。
秦审言一直护在赵锦旭身侧，此刻见势不妙，赶忙抢前一步，跪地启奏：“皇上息怒！三皇子年少，或有行事莽撞之处，然其对皇上的忠心，可昭日月。此番之事，分明是有人蓄意谋划，妄图搅乱朝堂，挑拨皇子与皇上的关系。微臣恳请皇上洞察真相，还三皇子清白，莫让奸佞得逞。”
赵宵廷转而对薛成烨道：“薛大人查案有功，赏白银千两。此案人证已亡，就此作罢，薛大人且退下吧。”
薛成烨面露不甘，上前一步，抱拳躬身，向皇上进言：“皇上，今陆雪所言，若皆属实，三皇子之恶，实乃罄竹难书，罪大恶极！他暗通盗匪，引群盗横行州府郡县，致城垣烽火不绝，街巷哀鸿遍野。商旅裹足，财货遭掠；农桑荒废，仓廪空虚。朝纲政令，被其肆意践踏；王道规矩，因之倾颓坍塌。这般勾结匪寇之举，直将锦绣山河拖入阿鼻地狱，万民深陷水火，社稷危如累卵！
他倒卖兵械，简直胆大包天，目无法纪！全然不顾祖宗栉风沐雨、浴血拼杀挣下的万里河山，任由利刃坚甲，流入贼窝奸佞之手。此与亲手拆毁我朝御敌屏障何异，苍生惶惶，不得安宁。如此自毁根基之行，何其愚昧狂妄！
尤为甚者，他竟敢对储君悍然出手，包藏祸心，妄图逆天篡位，淆乱继承大统之序。此等行径，公然挑衅皇室尊严，践踏祖宗成法，动摇国本根基！
更令人神共愤者，竟丧心病狂炸毁太庙！祖宗英灵不得安息，天地同悲，人神共怒！此乃冒天下之大不韪，践踏世间至圣至敬之地，其心可诛，其行当剐！这般十恶不赦之徒，莫说千刀万剐，便是挫骨扬灰，亦难偿其罪孽万一。皇上圣明，万望详察，速正国法，还天下朗朗乾坤，护我朝千秋万代！”
赵宵廷闭目片刻，缓声道：“敬国公与陆雪先退下，朕自有话要问三皇子。”
薛成烨满心不甘，缓缓退出大殿，陆雪默默跟于其后，二人一路无言。