"娘子小心！"
沈芋正踮脚查看酱缸封口，突然被一只有力的手臂揽住腰肢。
霍祁左手稳稳托住摇晃的木架，右手还端着刚出锅的糖油饼，热气腾腾的甜香混着他身上的松木气息扑面而来。
二十九个铁塔般的汉子齐刷刷后退半步，最前排的刀疤脸壮汉突然红了眼眶："将军不是，东家，您当年在漠北砍狼王的时候都没这么"
"老七！"霍祁突然提高声音，指尖一弹，糖油饼准确塞住那张大嘴，"尝尝你们东家新做的腌黄瓜。"
月光在青石板上流淌，沈芋看着这群凶神恶煞的汉子捧着陶碗狼吞虎咽，突然噗嗤笑出声。老七嘴里塞着三根黄瓜，含混不清地嚷："神仙这是神仙吃的吧？"
"明日卯时三刻，县衙。"
门口突然传来一个熟悉的声音。
沈芋和霍祁抬头一看，李二壮骑着一匹高头大马，踏着月光而来。
“二哥！”
“二哥！”
两人异口同声地喊道。
李二壮翻身下马，从怀里掏出一块令牌，月光在他粗犷的脸上温柔地流连，"二十九份商队伙计的文牒。"
霍祁顿时愣住了！
沈芋笑得眉眼弯弯，眼中隐隐有泪光闪过，“谢谢二哥！”
霍祁看了李二壮一眼，“二哥，怎么知道？”
李二壮笑了笑，看了一眼沈芋，“霍祁，你若是将来你负了我妹子，做了对不起她的事，我李二壮第一个不放过你！”
霍祁朝沈芋行了大礼，而他身后的二十多人分别从自己藏身的地方站了出来，单膝跪地，给沈芋和李二壮分别行了礼。
后院桂花簌簌落在沈芋鬓边，她望着正在调试酱缸机关的男人，忽然觉得月光都化成了蜜糖。
三日后清晨，沈芋又加了十口大缸。
老七蹲在槐树上啃着芝麻火烧，突然眯起眼睛——青衫公子摇着洒金折扇正要跨过后院门槛，腰间羊脂玉佩随着步伐轻晃。
"这位客官，后厨重地"沈芋话音未落，霍祁已经擦着豆腐框闪身而至。切豆腐的柳叶刀在他指间转出银花，轻轻挑开公子哥的扇坠流苏。
"好刀法。"公子哥不退反进，折扇突然指向后院东北角的酱缸，"在下京城永昌号少东家林勇渐，愿以千两白银求这缸中之物。"
“相公住手！”
沈芋连忙喊住霍祁，“有事好商量。快请林少东家！”
众人来到屋内坐下，沈芋亲自斟茶。林勇渐轻抿一口茶后，开口道：“沈娘子，实不相瞒，贵府这酱缸之物香气独特，我在京城从未闻过，若制成酱料售卖，定然大卖。”
沈芋浅笑道：“林少东家慧眼，只是这配方乃是祖传，轻易不可外传。”
霍祁在一旁握紧拳头，警惕地看着林勇渐。
林勇渐见状忙摆手，“霍兄莫要紧张，我并非要强取豪夺。我想与二位合作，由我出银子打通销路，扩大生产规模，所得利润咱们按比例分成。”
沈芋与霍祁对视一眼，沈芋说道：“林少东家的提议虽好，但我们也有顾虑，一来怕失了这手艺的本真，二来怕卷入商场纷争。”
林勇渐沉思片刻后说：“沈娘子的担忧不无道理。不如这样，先少量制作，由我在京城最上等的酒楼推出，慢慢摸索经验，期间所有事务皆听凭二位主张，我只负责出钱和销售渠道。”
霍祁微微点头，沈芋微笑着说：“如此甚好，那便依林少东家所言。”林勇渐大喜，当下就敲定一些合作细节，而后满意离去。
几日后，按照约定第一批酱料送往京城。林勇渐果真手段非凡，那酱料一经推出，就在京城贵族间引起轰动。
许多达官贵人纷纷派人前来询问何时能大量供应。
霍祁与沈芋的生活也渐渐忙碌起来，然而麻烦也随之而来。
本地一家酱料作坊嫉妒他们的成功，暗中使坏。先是散播谣言说他们的酱料里加了有害之物，接着又派人来捣乱，试图破坏酱缸。
但霍祁早有防备，他带领着那群铁塔般的汉子守护着院子。同时，沈芋拿着官府开具的证明酱料安全无毒的文书四处张贴辟谣。
可对方仍不死心，买通了几个混混在运送酱料进京的路上劫货。
幸好李二壮及时得到消息带着官兵赶来，将混混一网打尽。
经此一事，霍祁和沈芋意识到必须要有更强大的保护力量。
于是他们招募了更多可靠之人，并在作坊周围设置了多重防护。林勇渐知晓此事后，也派了些人手过来帮忙。
开业这天，宾客盈门。店内特制的汤底鲜香浓郁，涮菜也是新鲜可口。然而，之前那家酱料作坊仍旧心怀怨恨，竟勾结了当地的地痞流氓来闹事。
正当那些人要冲进店里之时，霍祁一声令下，新招募的护卫们迅速将闹事者围了起来。李二壮也带着一队官兵赶到，那些地痞瞬间没了嚣张气焰。
与此同时，林勇渐邀请了几位京城有名望的美食家前来品尝火锅。美食家们对火锅赞不绝口，纷纷提笔写下赞誉之词。
经此一番折腾，火锅店的名声反而更大了。不少外地人听闻后专门赶来一试。霍祁和沈芋更加用心经营，不断推出新的锅底和菜品。而他们与林勇渐的合作也愈发紧密，不仅酱料生意蒸蒸日上，火锅店也开遍了周边城镇。
随着生意越做越大，霍祁和沈芋的名字传遍了各地。但树大招风，皇宫内苑中的某位贵人听闻了他们独特的酱料与美味的火锅，心中起了贪念。
一日，宫中太监携圣旨前来，宣召霍祁与沈芋进宫献艺。二人虽忧心忡忡却也只能奉旨入宫。贵人懒洋洋地靠在榻上，命他们当场烹制。霍祁与沈芋小心翼翼，待呈上食物后，贵人尝了一口却故意刁难，称味道不过尔尔，还要治他们欺君之罪。
此时一直受惠于他们酱料的御膳房大厨站了出来，向贵人讲述这酱料与火锅的精妙之处。贵人见众人为其说话，又实在馋这美味，便改了主意，允诺只要他们定期进贡，便许他们诸多好处。
霍祁与沈芋松了口气，出宫后，他们决定在保证品质的前提下，适当增加产量。