“当初隋炀帝开凿大运河，可是老天不与昏君颜色看，一阵冰雹将琼花尽数打落，炀帝大怒，命人将琼花砍断，然后天下烽烟并起，十八路反王群雄逐鹿，隋炀亡后一载，琼花又在枯木发出新枝，不久便茂盛如昔，这正是‘看琼花乐尽隋终，殉死节香销烈见’啊。”
“若只好看，公是先生岂能赞之‘东方万木竞纷华，天下无双独此花’。此节烈之花也”
水师军官都是文武全才，你一言，我一语，议论的声音很热烈，前船楼上清晰可闻，其引经据典，渊博八卦之处，赵环和两个宫女都听得入神了，宫女芍药更侧头问道：“侯爷，扬州琼花有这么神奇吗？”这一路行船，她们和赵行德朝夕相处，也不像侯府中那么敬畏他了。
“嗯？隋代之事不可查考，不过，本朝倒也有个传说”
芍药更好奇了，忙道：“快说嘛，什么传说？”赵环也侧过头来，饶有兴味听着。
“要说真正的琼花，其实只有扬州无双亭里这一株花树。据说睿宗朝时，皇帝曾经将此花移栽到汴梁，孰料琼花树渐渐枯萎，皇帝见状便将花树发还扬州，很快又茂盛起来。”赵行德看着赵环，多加了一句，“外间野老之言，无关真伪，足见睿宗皇帝胸襟开阔，非隋炀帝可比。你听说过这事情吗？”
“我没听说过，”赵环美眸闪亮，问宫女道：“你可听说过吗？”
“奴婢不知，”芍药摇了摇头，“奴婢连汴梁都没去过。”
另一个宫女也摇头不知。汴梁沦陷后，宫女都被辽人掳走，所以鄂州宫女都是新入宫的，连北方人氏都少，思及此事，赵环眸子稍黯，这时，甲板上艄公大喊了一声，“扬州到了！”江雾茫茫，众人纷纷伸长脖子朝岸上望去，争先一睹烟花三月中的扬州是什么样子。因赵行德不好张扬，楼船上没插节旗，码头只当路过的水师官船来招呼，将楼船引入普通泊位停靠。
“这是，这居然是扬州？”马援失声道，“怎么可能？”
“怎么可能？”这是此刻大部分军官的心声。
扬州三月，难道不该是山温水软，莺歌燕舞，才子佳人成双成对的吗？怎么会是眼前这一片焦土废墟，？河南的惨状还历历在目，没想淮南的兵祸也如此之重。城墙被拆毁了，高低不平，最高也不过五尺，赵行德极目望去，城内看不见一栋完整的房屋，断垣残壁之间，只搭着一些简陋的棚子。
码头泊着十几条大船，几条画舫。岸上满目疮痍，在栈桥旁边，衣不蔽体，面黄肌瘦的乞丐成群，岸边站满了满脸污垢的孩童，向过往的船家乞讨。距离赵行德楼船不远处的一条画舫上，歌姬侍女伺候着几个锦袍男子，朝着岸上指指点点，其中一人将铜钱（本章未完，请翻页）