山里的积雪还冻得硬邦邦的，庄稼人被厚厚的积雪困在家里，除了洒扫庭院，打磨农具，再没别的什么大事情做。天下宋人择法自守，鄂州京师传来消息，仿佛长了翅膀一般飞进了为崇山峻岭所环绕的皖南山村。普普通通的庄户人家只是把它当作茶余饭后的谈资，但魏家村的魏秉德老爷子却格外重视，特意召集族中各家家长在祠堂商量择法的事。不过，商量归商量，魏秉德的主意极正，哪怕现在就砍他的头，他也是决意要入清流。
魏家祖上出过贵人，魏大庄是武宗朝的名臣，司马文正公对其有“安贫而意豁达，狷介而性骨鲠”之评语。其家贫寒，当初及第时，家人受了贺礼，魏大庄见之即将贺礼弃于门外。其历任工部、吏部、礼部，皆以清廉而著称，州县官咸称“见魏公方知汴梁有不受钱之人”。只不过，自从魏大庄之后，魏家村文脉衰微，虽有不少族中子弟进学读书，竟然再没出过进士。不少魏族子弟见仕途无望，及冠便外出行商谋生，以重信守义立身，唯勤唯俭，规模也越来越大，生意遍布东南，甚至有搭伙跟船到安南、大食等地做买卖的。
朝廷为礼部给事中魏忠肃公修的石碑就立在祖坟里，好像个招牌一样，每当外来的客商拜访，都要去祭拜凭吊一番。然而，每当这时，魏秉德就有无颜见祖宗的羞愧，痛心疾首。魏家虽然兴旺，但不过是商贾末流而已，称不得名门望族。当徽州开州学捐生，尊天子不奉乱命时，魏秉德开始还嗤之以鼻，及至本县的黄大善人一口气捐了十个廪生，魏秉德这才急起直追，咬牙捐了十五个廪生，加上凭本事进学的子弟，魏家在州学的廪生达三十人，是黄家廪生的两倍，在州学也算是举足轻重的势力了。朝廷令天下人择法自律，使魏秉德看到了一个机会，一个让魏家摆脱商贾末流，重归清流名门的机会。
魏家祠堂高大而老旧，松柏是武宗朝时植下的，生长了百多年，林木森森，遮天蔽日，使祠堂自然而然有古朴肃然之气。历代祖宗的灵牌摆在上首，两旁挂的并非普通名人字画，而是家谱中的祖训，如“天下事，莫不以勤兴，以怠废。士农工商，所业虽别，是皆本职。惰则职惰，勤则职修。不勤则不得，不俭则不丰。”“四业唯商最苦辛，半生饥饱几曾经；荒郊石枕常为寝，背负风霜拨雪行。”“惟诚待人，人自怀服；任术御物，物终不亲。”“家居也，为俭啬而务畜积。贫者日再食，富者三食，食唯稠粥。客至不为黍，家不畜乘马，不畜鹅鹜……女子居乡者，不占鱼肉，日务针线治缝纫”
魏家族人在外面为了结交官府，攀附权贵，不免（本章未完，请翻页）