北宋汴京城，华灯璀璨，车水马龙，仿若一幅永不落幕的繁华盛景。
麒麟大酒楼内人声鼎沸，酒客们推杯换盏，喧闹声此起彼伏，小二们如灵动的鱼儿，在桌椅间麻利穿梭。
“小二，上酒！”
“来啦！”
向平高声应着，手中稳稳托着酒壶，身形一转，奔向发声的酒桌。
他如今是这麒麟酒楼的伙计，头戴深色软脚幞头，前端微微下垂，衬得人利落精神。
上身一袭深褐色袍衣，厚实棉布质感上乘，领口袖口镶着浅色滚边，精致讲究；腰间亮色布腰带一系，挂着记数竹筹与刻有酒楼字号、编号的铜牌，显眼夺目。
下身长裤宽松，裤脚绑带扎紧，脚蹬黑色布靴，走起路轻便无声，肩上搭的白毛巾，随时待命擦拭桌椅。
谁能想到，数月前他还是京城游手好闲的纨绔子弟？彼时他争强好胜，空腹硬扛多日，终在汴京街头晕厥，醒来便换了身份、失了钱财，困在这酒楼讨生活。
虽说当这小二不容易，是层层筛选留下的，可向平心里那股子傲气未消，只暗地蛰伏，等一个转机。
正忙碌时，向平瞥见两个不速之客——左边脸颊一道深长刀疤、断了扫帚眉还戴瓜皮帽的壮汉，身旁是脸色苍白、身形清瘦的男子，桌椅霸道地占了过道三分之一。
向平心中“咯噔”一下，涌起不祥预感。
这时，矮胖老实的小二橡皮端着菜盘路过，刀疤脸突然伸出脚一勾，橡皮“哎哟”一声向前扑去，托盘摇摇欲坠，热汤热菜眼看就要泼洒一地、砸向食客。
说时迟那时快，向平脚下轻点，如泥鳅般滑步向前，飞起一脚勾住托盘对角，借力一转一送，托盘稳稳落回橡皮身旁。
整套动作行云流水，食客们惊得倒吸凉气，下巴差点砸到桌面。
刀疤脸二人见没得手，对视一眼，灰溜溜逃下楼去了。
“向平，掌柜叫你呢。”橡皮缓过神，满脸感激，扯着嗓子喊。
“来了！”
向平应着，捏紧手中宋青荷所赠的铜牌。一年前官道偶遇，姑娘留下信物后便没了踪影，他守着秘密，在酒楼一等再等。
其间，酒楼严苛的规矩也死死约束着他，若非方才情况危急，向平断不敢轻易露这一手，江湖水深，树大招风，他懂。
一阵微风拂过，向平打个寒颤，思绪飘远，又想起那个改变命运的夜晚——到底是谁，在生死关头救了自己？
他满心疑惑，抬步朝掌柜处走去，麒麟酒楼的喧嚣还在身后，前路却似迷雾重重。
向平整了整衣衫，将铜牌小心藏入怀中，快步走向掌柜的议事房间。一路上，酒楼的喧嚣逐渐远去，他的心却愈发忐忑，不知掌柜此番传唤所为何事。
推开门，掌柜正坐在雕花桌后拨弄算盘，见他进来，抬了抬眼皮：“向平啊，你今日那手功夫，可都被大伙瞧见了。”
向平垂首，低声道：“实属无奈，怕砸了酒楼的生意，坏了招牌。”掌柜微微颔首，目光里透着几分审视：“身手是不错，可咱这酒楼，讲究的是低调行事、安稳迎客。你往后，可得收敛着点儿。”
向平连连称是，刚要退下，掌柜又补了一句：“不过，你这本事倒也能派上用场。近日，城里不太平，时有地痞流氓骚扰酒肆饭馆，上头有令，各店得自保。我琢磨着，你牵头，挑几个机灵伙计，组个护卫小队，关键时候护护场子。”
“是，宋掌柜。”
“哦，还有就是过道上谁让摆桌子的？那两大汉的来历？”
“宋掌柜，这事得问胖管事，两大汉跑了，估计也是白问。”
“说的对，言之有理，你先下去，此事到此为止。”
向平一怔，随即抱拳应下。
出了房门，他便开始思量人选，橡皮自是首选，别看身板矮胖，却耐力十足、忠心耿耿。