“这是某种祭祀仪式的产物……”伊恩低声喃喃，“而这只黑狼，可能是祭品之一。”他回想起神秘人的话，心中泛起更多疑问。“他提到的‘东西’究竟是什么？难道整个森林都被卷入了某种深层次的阴谋之中？”
他站起身，将石板和地图一并收好。他意识到，这片森林可能隐藏着巨大的危险，而这次袭击绝不是偶然。他必须查明真相，但不能贸然行动。
“卡萨，维嘉，我们回去。”他低声命令着两名亡灵战士，迅速离开了那片区域。
清晨的阳光逐渐穿透树梢，但伊恩的心情却越发沉重。他知道，眼前的一切只是冰山一角，而更深的危机，正悄无声息地逼近。
走出森林后，伊恩站在林边沉思片刻，最终决定暂不回家。他迅速做出安排：让维嘉返回自己位于山间的小木屋，看家护院，防止可能的意外。而卡萨则被他收回到“棺材”之中，棺材在亡灵秘法的作用下缩小成了指甲盖大小，伊恩将其小心地藏在舌下，如同隐秘的保命符。
踏上蜿蜒的山路，他径直朝山下的临山镇走去。
临山镇，顾名思义，依山而建，是蛇背山周边最大的集镇。蛇背山盛产珍稀药材和野味，这使得临山镇格外繁荣。随着时间的推移，不仅仅是猎户和药农，小商贩、探险者，甚至一些游历的学者和冒险团都开始频繁在镇上出没。
这座镇子虽不及城市那般热闹，却有着一份独特的氛围——既朴实又暗藏着些许复杂的色彩。鹅卵石铺成的小道两侧，分布着林立的店铺和热闹的集市，空气中弥漫着香料、烤肉和药草混杂的气味。靠近街尾的位置，有一间毫不起眼的小书店，门匾上写着几个潦草的字——“霍华德图书馆”。
这显然是个名不副实的名字。所谓的“图书馆”，实际上不过是一间藏书有限的小书店。但伊恩知道，这间书店的价值远非其表面看上去的那样简单。
据说书店主人霍华德年轻时曾是一名冒险者，走南闯北，见识了许多世间秘闻。后来因为某些原因隐退，才在这小镇上开了书店。不过，霍华德显然对“图书馆馆长”这个称呼情有独钟，每每自称馆长时，总会露出一副得意的神情。伊恩对他的过往并不感兴趣，他来这里，只为寻找自己需要的东西。
推开书店的木门，店内传来一阵木头轻微的嘎吱声。昏黄的灯光洒在满是灰尘的书架上，空气中弥漫着淡淡的纸张和墨水味。
霍华德正懒洋洋地坐在柜台后，翻阅一本泛黄的书。他抬起头，见是伊恩进来，懒懒地说道：“又来了，小子？看起来你的运气不错，居然活着从森林里出来了。”
伊恩懒得理会他的调侃，随手掏出一枚银币扔到柜台上。银币在柜台上旋转了一圈后，最终平稳地停下。霍华德满意地哼了一声，接过银币揣进怀里。
伊恩径直绕过柜台，熟练地推开了书店内一扇不起眼的小门。门后隐藏着一间不大的房间，里面布置得简单却隐隐透着几分神秘感。墙上挂着几幅地图和手绘符文图，桌上摆放着几摞旧报纸以及几本厚重的手抄书。
伊恩放下背后的弓箭，将双手在房间角落的水盆中仔细清洗干净，水波荡漾间，他盯着水中倒映的自己，思绪短暂地飘远。片刻后，他甩甩手，拿起旁边的毛巾擦干，随即径直走向桌子上的那叠报纸。
“哼，你这家伙，倒是比其他人熟门熟路多了。”霍华德走了进来，嘴里叼着烟斗，口中嘟囔着什么。他随手点燃了一盏油灯，放到伊恩身旁的桌上，“别搞坏了我的灯，这是我从帝国淘来的，值不少钱。”
“那还真是谢谢您的慷慨了，‘馆长大人’。”伊恩轻描淡写地回应，目光却专注在手中的报纸上。
报纸的内容五花八门，有的报道着各地的奇闻异事，有的记录着帝国的最新政策，还有些则是关于冒险者的传奇经历。然而，伊恩的目标明确，他快速翻动着页面，寻找与最近异象有关的蛛丝马迹。
很快，一则小篇幅的报道吸引了他的注意：
“蛇背山下发现神秘符文遗迹”
文章称，有几个采药人声称在蛇背山深处的一个洞穴中发现了奇怪的石板和符文。那些符文在夜晚会微微发光，仿佛有生命一般。不少学者对此感兴趣，但更多的冒险者却将其视为危险之地，传言进入洞穴的人大多一去不返。
伊恩眉头微皱。他下意识地想起今早黑狼身上的符文以及那块石板——这之间一定存在某种联系。显然，这份报纸上的信息提供了一个重要线索，但也进一步印证了他的猜测——蛇背山深处藏着一个不容忽视的秘密。
霍华德似乎注意到了伊恩的神情变化，慢悠悠地说道：“小子，我听说最近很多好事之徒都往蛇背山跑，带着贪婪和好奇心去的，但大多是丢了命回不来。”
“你也知道符文遗迹的事？”伊恩放下报纸，抬眼看向霍华德。
霍华德的眼中闪过一丝精光，脸上却是不以为意的神情：“呵，消息这玩意儿，可不分贵贱。问题在于，你打算用它做什么呢？”他说完，语气顿了顿，“当然了，如果你想知道更多细节，费用可是另算的。”
伊恩心中暗叹霍华德的狡猾，但他清楚，这个老头的信息渠道远比表面看起来复杂。他站起身，将报纸放回桌上，抬起下巴对霍华德说道：“告诉我一切你知道的，我需要详细情报。”
霍华德咧嘴笑了笑，露出一口烟熏得焦黄的牙齿。他晃了晃手中的烟斗，若无其事地说道：“小子，你还真是直接。不过，我霍华德从不白送消息。银币虽然漂亮，但有时候，我更喜欢听到些别的‘交易条件’。”
“别废话，价码开出来。”伊恩不耐烦地拍了拍桌子，他知道这老家伙喜欢绕圈子，但现在时间不等人，蛇背山的异象越发扑朔迷离，早一步掌握情报，就能少一分危险。
霍华德看着伊恩，嘴角挂着意味深长的笑容，半晌才说道：“两个金币，情报归你。顺带提个条件——帮我带一封信给蛇背山脚的哈克商会，交给那个叫贝蒂的女人。信在柜台第二层抽屉里，你现在就可以拿走。”
“两枚金币？”伊恩挑了挑眉。对一个在镇上辛苦劳作的普通人来说，这或许是一笔不小的财富，但对伊恩而言，并非难以接受。他掏出两枚金币放在桌上，又补充道：“信我可以帮你送，但你最好保证情报是真的。”
霍华德用两根手指夹起金币，翻来覆去地打量，仿佛欣赏一件艺术品。他咧嘴一笑：“我霍华德的情报，向来货真价实。坐下吧，小子，我慢慢告诉你。”
霍华德从柜台后拿出一卷羊皮纸和一只羽毛笔，铺开在桌上，开始一边说一边画出一些简略的地图和符文。
“蛇背山，那地方最近可不太平。大概两个月前，有人无意间发现了一个隐藏很深的洞穴，里面的墙壁和地面刻满了奇怪的符文。后来，这消息传开，引来了不少探险者、猎人，还有些对符文感兴趣的学者。”
霍华德顿了顿，用羽毛笔指着羊皮纸上一片标记着“遗迹入口”的位置：“根据目击者的描述，这些符文散发着淡蓝色的光芒，尤其在夜间更加显眼。而更奇怪的是，每逢夜晚，符文周围的空气仿佛会变得极冷，像是有什么东西在窥视你。”
“更多人进入遗迹后，发现了石板、雕像和大量骨骸。这些骨骸形状怪异，显然不是普通人的。有人说，那些是魔物的遗骸，也有人猜测这是远古文明的遗址。”
“最关键的是——”霍华德压低声音，眼神变得凝重，“很多进入遗迹的人都没有再出来。而那些侥幸逃出来的，不是发了疯，就是口中含糊不清地咕哝着‘暗影的召唤’、‘深渊吞噬’之类的疯话。”
伊恩的目光渐渐变冷，他联想到今早遇到的黑狼，以及它身上的符文。这些碎片似乎正在拼凑成某种令人不安的真相。
“继续说下去。”他催促道。
霍华德点点头：“最后一点，有传言说，这个遗迹的出现和某种古老的仪式有关。一些人相信，有邪教徒正在试图复活某种被封印的力量。最近，蛇背山周边的魔物数量急剧增多，甚至连镇上都开始遭到袭击，这显然不是自然现象。”
离开霍华德图书馆
听完霍华德的情报，伊恩陷入沉思。他默默记下地图上的标记，随后站起身：“我会送信给贝蒂，如果你的情报有假——”
“放心，小子，我不会砸自己的招牌。”霍华德笑眯眯地挥了挥手。
离开书店后，伊恩将霍华德的情报与自己今早的经历在脑海中不断交织。他越发确信，蛇背山中藏着一个极大的秘密，而自己可能已经被卷入其中。
哈克商会是一栋两层的木质建筑，门口挂着一块简单的招牌，字迹用金漆涂抹，看上去略显老旧，但仍然能够感受到这家商会的繁忙与活力。门前停靠着几辆满载货物的马车，车夫们正在卸下麻袋，袋子里散发着浓郁的草药香气，夹杂着些许腥味，显然是猎物的新鲜血迹。
伊恩推开商会厚重的木门，内部热闹非凡。大厅宽敞但稍显杂乱，到处堆放着货箱和货架。冒险者和商人们正在柜台前讨价还价，空气中弥漫着一种混杂的气味：木头的清香、油灯燃烧的味道，以及人群的汗味。