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刘秀是汉室后裔，延续“汉”的国号，定都洛阳， [2]由于都城洛阳在西汉都城长安之东，因此时人称洛阳为“东京” [243]，并以“东京”代称东汉 [246]，故后世称之为东汉。又西汉在前东汉在后，又称后汉。 [1]而季汉(蜀汉)政权对东汉的称谓是“中汉”，意为“汉之中世”。 [246]
百科x混知：图解东汉政权
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新末大乱
光武帝刘秀
西汉末年，社会矛盾空前激化。王莽代汉建新朝之后，先后颁布“王田令”“私属令”等一系列新政，力图缓解日益激化的社会矛盾。然而，王莽改制触动了大豪强与许多上层官僚的既得利益，遭到激烈的反对与排斥，加之改革的理想化与盲目崇古。终适得其反，反而激化了社会矛盾，且新朝末年水旱灾害不断，终于在新莽天凤年间爆发了绿林、赤眉起义。一时间，四方响应，天下大乱。终于使这场由封建统治阶级自上而下的自救式改革以失败告终。
刘秀是汉高祖刘邦九世孙，父亲刘钦曾任济阳县（今河南兰考）、南顿县县令。 [15]赤眉、绿林起义爆发后，新朝地皇三年（22年），刘秀与长兄刘演为恢复刘姓统治，起事于舂陵，组成“舂陵军”。 [16]王莽地皇四年（23年），刘秀在昆阳之战中一举摧垮新莽大军，标志着新莽赖以维持统治的军事力量消耗殆尽。同年绿林军攻破许昌，王莽死于义军之手，新覆灭。更始帝刘玄北都洛阳后，刘秀被派往河北地区镇抚州郡。乃破王郎，河北之豪强地主率宗族、宾客、子弟先后归附，使他在河北站稳了脚。 [17-18]此后，刘秀拒听更始政权的号令。 [19]同年秋，又迫降和收编了铜马等部农民起义军逐渐自立。不久，与更始政权彻底决裂。 [20]
东汉开国
更始三年（25年）六月，赤眉军拥立汉朝后裔刘盆子为帝，史称建世帝。 [21]同月二十二己未日（25年8月5日），刘秀在鄗（今河北柏乡县）南千秋亭五成陌（今河北十五里铺）即位称帝，国号仍为“汉”，史称汉世祖光武帝，改元建武。时关西号为铜马帝。 [22]
刘秀定都洛阳后，把南阳设为陪都，并开始东汉统一战争，先后消灭了盘踞关中、号称百万的赤眉军，割据陇右称王的隗嚣与盘据西蜀的公孙述等大小数十个割据势力。 [23-25]经过十一年的东征西讨，刘秀终于在36年扫灭了最后一个割据势力成家帝公孙述。 [26]自此，历经新莽末年长达近十九年的纷争混战，中国再次归于一统。 [171]
光武中兴
强项令董宣
刘秀鉴于西汉末期权臣干政、外戚篡国以及地方权重等历史教训，提高中央权威。首先致力于整顿吏治，加强中央集权，防范功臣、宗室诸王及外戚专权。
刘秀以“柔道治国”为主理念，退功臣、进文吏，使得大多数开国将帅皆以列侯归乡享受优厚待遇，而不参与政治。当时功臣能够参议大政的仅邓禹、李通、贾复三人。这几个人亦深知刘秀心迹，“并剽（消除）甲兵，敦儒学”，以避猜忌。 [27]功臣勋贵虽封为侯，赐予优厚的爵禄，但刘秀禁止他们干预政事。刘秀对其他大臣更为警惕，时任大司徒者多遭打击，如伏湛因事罢官，韩歆因刚直去位，又被逼自杀，欧阳歙、戴涉皆因罪下狱而死，史称“自是大臣难居相任”。 [28-29]刘秀对宗室诸王及外戚的控制更严。建武二十四年（48年），刘秀重申西汉时代的阿附藩王法，严禁诸王交通宾客，结党营私。52年，他借故搜捕王侯宾客，“坐死者数千人”。 [30]汉明帝即位后，更是屡兴大狱，株连极广。
建武二年（26年），刘秀下令整顿吏治，设尚书六人分掌国家大事，进一步削弱三公（太尉、司徒、司空）的权力。刘秀一方面进一步抑夺三公职权，使全国政务都经尚书台，最后总揽于皇帝；另一方面，又加强监察制度，提高刺举之吏，如御史中丞、司隶校尉和部刺史的权限和地位。又令全国共并省400多个县，吏职减省至十分之一。
刘秀还重视生产与人民生活的恢复与发展，开始着力发展生产、提高民生、恢复国力，刘秀还采取了不少措施来安定民生，恢复残破的社会经济。建武六年下诏恢复三十税一的旧制。东汉初年的封建租赋徭役负担，比起西汉后期和战争期间有所减轻。他前后九次下诏释放奴婢，或提高奴婢的法律地位，使大量奴婢免为庶人，使流民返回农村，促进生产。同时清查土地，新定税金，振兴农业，使人民生活逐步稳定下来。他统治的时期，遭战乱破坏的生产和生活得到了迅速的恢复，人口与垦田数目大大增加，史称“光武中兴”。 [31] [32]
东汉经“光武中兴”，社会的经济有了一定的恢复，文化进一步发展，太学林立，学术气氛浓厚。东汉时期，各地豪强控制大量土地及耕作的农民，建立大型田庄，发展自给自足的田庄经济，甚至拥有私人武装力量，这一切都成为社会的不安定因素。
明章之治
汉明帝
光武帝死后，汉明帝即位。命窦固、耿秉征伐北匈奴。 [33]汉军进抵天山，击呼衍王，斩首千余级，追至蒲类海（今新疆巴里坤湖），占据伊吾。 [34]因此西域各国皆遣子入侍，第二年复置西域都护府，遂“西域自绝六十五载，乃复通焉”。 [35]然而不久焉耆、龟兹复叛攻陷西域都护府，汉章帝即位后，不欲因西域疲敝中国而罢遣都护。 [36]
永平十二年（69年），位于今云南、缅甸北部一带的哀牢国，举国内附东汉，汉明帝以其地设永昌郡。 [37-39]哀牢之地，东起哀牢山，西至缅北敏金山，南达今西双版纳南境，北抵喜马拉雅山南麓，哀牢内附初步奠定了中国对云南地区的统治范围。
此外，随着对外交往的正常发展，佛教已在西汉末年开始传入中国，明帝听说西域有神，其名曰佛，于是派使者赴天竺求得其书及沙门，并于洛阳建立中国第一座佛教庙宇白马寺。 [40]明帝之世，吏治比较清明，境内安定。加以多次下诏招抚流民，以郡国公田赐贫人、贷种食，并兴修水利。史书记载当时民安其业，户口滋殖。 [41]光武帝末年，全国在籍人口为2100多万，至汉章帝末年人口已达4300多万。 [42]
明章二帝在位时期，秉承刘秀遗规，对外戚勋臣严加防范；屡下诏招抚流民，赈济鳏寡孤独和贫民前后九次；修治汴渠完成，消除西汉平帝以来河汴决坏；经营西域，再断匈奴右臂，复置西域都护府和戊己校尉。 [43-46]史载“天下安平，百姓殷富”，号称“明章之治”。 [47] [48]汉章帝时期开任用外戚之先河。 [49]
永元之隆
章德窦皇后画像
汉章帝驾崩后，汉和帝刘肈继位，其养母章德窦皇后成为太后，临朝称制， [50]尊崇母亲沘阳公主，重用兄弟窦宪等人，致使窦氏专权。 [51]同时兼用闺蜜邓夫人 [238]与外曾祖母郭圣通的族人。 [237]
汉和帝画像
永元四年（92年）窦太后的闺蜜邓夫人与宠臣郭举共同图谋杀害汉和帝， [236]汉和帝联合大臣丁鸿等人发动政变，扫灭窦氏及其党羽，亲政后励精图治，劳谦有终，讨灭匈奴， [52]击败贵霜帝国， [205]征服西域五十余国，使西亚国家条支、安息以及远在京师洛阳四万里外的海滨国家皆遣使朝贡；继而派甘英出使大秦（罗马帝国），至地中海东岸而返， [239]于是远国蒙奇（马其顿）、兜勒（推罗）皆来归服， [204]实现了欧洲与中国有史可据的首次直接交往； [227]又册封鲜卑大都护， [196]设立西海郡将青海湖纳入版图，于是东汉国力达到极盛，时人称颂“冠斯往代，奄有万国”，史称“永元之隆”。 [6-7] [53]
元兴元年（105年）东汉垦田数达到732万多顷，人口达5325万人。 [42]
和熹盛治
和熹皇后邓绥画像
汉和帝去世后，和熹皇后邓绥成为皇太后，先后策立汉殇帝、汉安帝， [54-55]并以女君之名亲政长达16年， [198]“称制终身，号令自出；焦心恤患，自强者唯国”。 [199]当时天灾严重，四夷外侵，盗贼内起。邓太后每闻人饥，就达旦不寐，躬自减彻，以救灾厄；对外则重新征服乌桓、鲜卑、南匈奴， [201]剿灭海盗， [202]并将九真郡外的夜郎蛮夷纳入版图，扩张领土1840里， [189]使得天下复平，丰年如故，时人颂曰“兴灭国，继绝世”， [200]苏辙称之为“和熹盛东汉”。 [203]
邓绥还推行了一系列新政，如下令在全国范围内征集纸墨，为蔡伦改进造纸术提供物质条件； [224]又以公车特征张衡入朝，研制浑天仪、地动仪等仪器； [226]元初六年（119年）邓绥创办了史上最早的男女同校学堂，这种大胆之举是史无前例的。 [223]思想上，她反对鬼神迷信，罢除一切滥设的祠堂，指出“鬼神难徵，淫祀无福”，这些破除迷信的举措对当时思想文化的发展起到了积极作用。 [185]文化上，邓绥命许慎等人到东观矫正文字，推动世界第一部字典《说文解字》问世。 [225] [228]经济上，她推行工资改革，实行“半钱半谷”制，发工资时可以发现金，改变了以往俸禄只发粮食的状况，推动了货币流通； [230]同时将北方灾民迁往江南地区安置，推动了江南的开发。 [258]
安帝中衰
汉安帝画像
建光元年（121年）邓太后去世，汉安帝开始亲政。亲政期间戮辱贤臣，奸佞乱党登上政治舞台，导致东汉呈现衰败征兆。 [199]汉安帝又放任乳母王圣专权， [209]其女伯荣恃宠而骄，僭用天子仪礼，时人谓之“伯荣之威，重于陛下”； [210]中常侍樊丰勾结安帝乳母王圣，合谋废黜太子刘保，排挤陷害太尉杨震， [212]于是“天下纷然，怨声满道。” [217]
汉安帝死后，其皇后阎姬成为皇太后，临朝称制，拥立北乡侯刘懿为帝， [56]翦除耿氏外戚势力，并将汉安帝重用的宦官樊丰、周广下狱处死，同时将汉安帝的乳母王圣母女流放至雁门，继而提拔重用阎家人，致使阎氏外戚专权。 [211]
汉顺中兴