夜幕低垂，华灯初上。
江宁在月色与灯火的交相辉映下，更加繁华。
在这五光十色的城中，艳群芳无疑是最璀璨的星星。
一场前所未有的慈善拍卖晚宴，消息一出，整个江淮都为之轰动。
今晚，各界名流齐聚一堂，他们或是为了欣赏艳群芳娘子们的风情，或是为了竞拍今晚的珍品，亦或是为了在这政治与商业的交织中，寻找自己的利益所在。
艳群芳的鸨儿杨妈妈盛装出席，风情万种，让在场的宾客啧啧称赞。
她站在雕花楼梯的顶端，目光如炬，红唇噙着笑意，扫视着场内的每一位宾客，内心激动万分。
经她一番操作，艳群芳赚足了噱头，开了官府与青楼勾栏合作的先河，往后十年，恐也无敌手。
“舍南舍北皆春水，但见群鸥日日来。花径不曾缘客扫，蓬门今始为君开。”
少陵野老的诗，只引了前半阙，在今日之场合，意境已然发生改变，却也取得不错的效果，赢得宾客们一阵叫好。
杨妈妈端庄浅笑，享受着众星捧月的感觉，待到掌声稀弱，她这又开口介绍本次慈善拍卖晚宴的目的和章程。
这章程倒也简单，其一乃是拍卖品亮相，价高者得，三锤定音；其二，青官人上台表演，出钱打赏。
所谓有钱捧个钱场，便是如此。
而目的一旦与边疆战士、百姓沾边，便让这场慈善晚宴变得格外有意义。宾客眼里的杨妈妈，倒是有了几分巾帼不让须眉的味道。
杨妈妈一番陈词说罢，请上江宁知府薛安国。
薛安国方脸剑眉，腰板如松般挺直，四方步不急不缓，官威自显，让人不禁起了敬畏之心。
一段简短的开场致辞后，宣布慈善晚宴正式开始。
二楼北边正中的包厢里，阿四翘着二郎腿，吃着姑苏东山最好的琵琶。
鬼瞎子吐出两颗果核，瞥了一眼桌上的请柬，有些嫉妒，阴阳怪气地道：“你小子给杨鸨儿灌了什么迷魂汤，她竟然给你送了份请柬，还安排了一间如此雅致的包厢。”
“奶奶的，老子平日没少在艳群芳使银子，这娘们竟然如此慢待老子。”
鬼瞎子气不过，狠狠地往嘴里送了几颗李子。
阿四斜瞥了一眼鬼瞎子，瞧他那副愤愤不平的样子，不禁腹诽道，若不是凌谣贴补，你这老家伙在艳群芳怎会如此逍遥快活。
心中作这番想，阿四还是将宁红妆那块腰牌拿了出来，扔到鬼瞎子面前，淡淡地说：“我手上有这块腰牌，你会不知道？”
“老鬼，都是千年的狐狸，你玩什么聊斋。你打什么算盘，我也能猜出个八九成。”
鬼瞎子看都没看腰牌一眼，又将腰牌扔给了阿四，不屑地说：“怎嘛，这点小事就把你难住了？”
“呵，想必你也知道武德司派宁红妆来江宁的目的，朝廷要整顿江淮官场势已成形，我做与不做其实无关紧要。丑话说在前头，江淮的百姓若是遭了难，我第一个不放过你。”
阿四对鬼瞎子终究还是不放心，当年朝廷对江湖绿林动兵，孰是孰非尚未可知。照阿四推测，鬼瞎子手上必然还掌握一股神秘的力量，倘若其动机不纯，整个大炎国可能会陷入危难。
“就凭你最近在江宁耍的那点小孩儿把戏？没有老子，你成不了气候。莫说从南宫义手中夺回帝位，就是离开江宁都成问题。”
一个羽翼未丰的武帝遗孤，鬼瞎子还不放在眼里。他呲笑两声，朝着对面的包厢看了过去，玩味道：“有些事不是你愿不愿意，而要看它会不会找上你。你小子，还是先顾好眼前吧。”
鬼瞎子的姿态让阿四有些不爽，但他也自知眼下的处境。鬼瞎子的话说得不错，人在江湖，身不由己。眼下，麻烦就找上门了。
对面的包厢里，淮帮大公子翟荣正投来怨毒的目光。
两人隔空对视，翟荣向阿四比了一个抹脖子的手势，而阿四则是端起茶杯回敬对面，脸上五分戏谑，三分冷厉，两分兴奋。
翟荣见状气得抓起一只茶杯狠狠地摔在地上，谩骂艳群芳的杨鸨儿瞎了狗眼，什么阿猫阿狗都能安排包房，真是拉低了他这位大公子的身份。
“区区一个贱民，公子爷何须动怒。慈善晚宴上只要公子爷压他一头，在场有头有脸的人物谁还记得他是那根葱。如果公子爷想要那小子的命，花上一笔钱找青衣楼雇些个杀手便是。”一名随从道。
翟荣闻言双眼放光，心道随从的话不无道理。虽然自己带过来的随从武艺不高，但是青衣楼作为天下第一大杀手组织，自是不缺高手，就算价格贵些，但对于淮帮而言，也不过是九牛一毛。
哼！武德司又如何，青衣楼对雇主身份保密极为严苛，就算武德司能查出是青衣楼所为，也绝不可能冒着两国开战的风险，前往西凉国青衣楼的总坛追查雇主信息。
想到这里，翟荣的心情大为好转，看向对面的阿四就如在看砧板上的鱼肉，脸上不由自主地露出了得意的笑容。
此事尚需慎重，翟荣暂且按下不表，心知得向父亲翟通天修书一封派来得力稳妥之人再行买凶之事。
杨鸨儿身为风月场的老手，练得一副从善如流，八面玲珑的能力，此次慈善拍卖也是由她主持。
这时，司仪呈上一只精美的玉杯，这是第一件拍品。
杨鸨儿高声宣布：“此玉杯名为羊脂白玉杯，产自江南美玉胜地良渚，由工匠名师仇九卿亲手雕琢而成，是件不可多得的珍品。起拍价五百两，各位可有意向？”
话音未落，便有人应和：“三百贯！”
翟荣气定神闲，命随从喊价：“四百贯。”
“五百贯。”阿四喝道。
翟荣眉头一挑，他没有立即回应，而是等待着场内的其他宾客出价。但见无人再应，他这才缓缓开口：“八百贯。”
两人之间的较量逐渐白热化，每一次的出价都像是暗中的较量，甚是激烈。