人体自燃现象，是一种极其罕见且令人费解的现象，指的是人体在无明显外来火源的情况下突然自行燃烧起来，直至化为灰烬。历史上最早记录的人体自燃事件可以追溯到1673年的意大利，当时有一名名为帕里西安的人在草垫上神秘地化为了灰烬，除了头部残留的部分头骨外，其余部分均被烧得荡然无存，而周围的环境却几乎没有受到影响。
另一个引人注目的例子发生在1744年的英格兰伊普斯威奇，一名60岁的帕特夫人被发现死于家中，其遗体如同被烈火烧焦的木头，而她身边的衣物和其他易燃物品却毫发未损。而在1949年的美国新罕布什尔州，一名叫做科特里斯的53岁女子也在家中离奇死亡，她的遗体几乎完全烧焦，但现场除她躺卧之处外并无火源痕迹，甚至连她身处的房间内部都没有被火焰蔓延。
在多起人体自燃事件中，令人困惑的是，通常情况下，人体要达到能完全燃烧并化为灰烬的高温，理应能够点燃周边的可燃物质，但实际情况却是，周围的物品大多保持完好，这种矛盾现象至今仍是不解之谜。
为了解释这种奇特的现象，研究者们从科学角度提出了几种可能性，其中包括体内肠道气体易于燃烧、尸体内产生的易燃气体、人体中含有的磷等元素接触空气后可能发生自燃、某些化学物质在特定条件下与其它物质混合后引发燃烧、人体大量的脂肪可充当燃料，以及静电放电产生的火花在特殊情境下可能引燃人体等理论。
在诸多理论中，“灯芯效应”获得了相对较多的认可。这一理论认为，当一个人处于醉酒或昏迷状态，身上的衣物首先被引燃，接着皮肤受热剥落，皮下的脂肪开始融化流淌，湿润了衣物使之如同蜡烛的灯芯，而体内的脂肪则相当于持续供给燃烧的蜡油，使得人体像蜡烛一样缓慢燃烧至脂肪耗尽为止。
科学家在实验室环境中模拟此过程，通过点燃涂抹了人体脂肪的材料进行实验，并对人类皮肤和各种布料进行燃烧测试，结果显示人体脂肪确实能够在无外部燃料补充的情况下维持较长时间的燃烧。
为进一步验证灯芯效应，科学家进行了一项更具说服力的实验，他们将一头覆盖了布料和汽油的猪尸体置于模拟的生活空间中，汽油在短时间内燃烧殆尽后，猪的尸体仍在接下来的数小时内持续燃烧，其中的脂肪起到了助燃作用，尽管燃烧强度较大，但对周围环境的破坏程度却相对较小。
灯芯效应也能很好地解释人体自燃受害者呈现出的燃烧模式，即躯干部位脂肪含量较高，所以此处的损伤最为严重，而腿部由于脂肪较少，受损程度相对较轻。关于骨骼燃烧的问题，虽然理论上骨骼需要很高的温度才能完全燃烧，但由于现实中难以重现人体自燃的精确条件，对于这类火灾是否能达到足够高温度来烧蚀骨骼仍存在争议。有观点指出，部分受害者可能患有骨质疏松症，这降低了燃烧骨骼所需的最低温度阈值。
总的来说，尽管灯芯效应为人体自燃提供了一种合理的解释框架，但它发生的实际概率依然偏低，并且在科学界依然存在一定的争议。迄今为止，人体自燃现象仍然是一个未彻底解开的谜团，有待于更深入的研究和探索。