当得到这个消息之后，吴佩孚倒有一些吃惊。自己或许真的有些小看此人了。
23日，双方进行小规模试探性炮击。
宋大霈一挺胸脯大声说道：“是，谨遵玉帅将令！”
起码现在还没有人能够知道这场决战最后的胜利会掌握在谁的手里！
整个7月下旬，双方基本都是小打小闹，试探的性质更胜过真正决战。
21日开始刘昭承不断出动飞机，侦察北军态势。
刘昭承的嘴角露出了笑意。
吴佩孚的第三师，第一、二、三混成旅，湖北孙传芳暂编第一师、第二师、第三师，北京派出的十一师、十二师、十七师，四十七、四十八、五十一混成旅……大量的部队纷纷进入湖南，拉开决战架势。
想到这，李宗仁皱了下眉头：“总指挥手里力量不多，四个师三个旅，一旦吴佩孚孤注一掷，我为总指挥担心。”
“传我军令。”吴佩孚放下了手里的书，站了起来：“让张敬尧在益阳坚持十天以上，让孙传芳应付张孝淮，其余各部，准备随我出战！”
“不错，集中优势兵力猛攻！”张孝淮帮着刘昭承说了下去：“在益阳，是张敬尧的两个师，吴佩孚高估张敬尧的实力了。张敬尧的看家部队第七师刚刚被歼灭，士气不稳，军心浮动，绝无死守益阳决心，以优势兵力在最短时间之内突破益阳防线，则吴佩孚的侧翼就真正受到威胁，吴佩孚弄巧成拙而已！”
宋大霈也笑道：“刘昭承何许人也？不过依仗王恒岳的信任，年纪轻轻，居然身为一方面总指挥，王恒岳用此人与玉帅想决，焉能不败？”
“那我们的正面呢？”李宗仁还是有些担心：“毕竟北军占据着人数上的优势，万一……”
吴佩孚手端着一本书，一边看着，一边听着自己部下汇报情况，听完笑道：“刘昭承也算得上是大胆了，竟然亲自坐镇中路，面对我军冲击，黄口孺子，不知天高地厚，我料此一战必能生擒此人。”
知己知彼，才能百战不殆，这一点是历代名将所最看重的！
次后，在北伐军的强大压力下，段祺瑞也暂时放弃和皖系矛盾，以段芝贵为总司令，徐树铮为副总司令兼参谋长，率领边防军第一、第三师，第九、第十五师，第二十八、二十九混成旅大举增援湖南。
总指挥这是要以攻代守，让准备攻击的北军短暂陷入混乱，尔后以迅雷不及掩耳之势，斩了吴佩孚的“蛇尾”，把北军这条“蛇”围在它自己的“窝”里！
自己已经一跃而成为北军第一战将，而对手呢？不过是之前还基本没有什么名气的无名小卒。
“以己之弱诱敌之长，吴佩孚号称北洋第一战将，此言非虚。”张孝淮笑道：“总指挥既然已经看出了吴佩孚的用意，想来已有破敌之计！”
在北军总指挥吴佩孚看来，刘昭承尽管在湖南打了几次漂亮仗，歼灭了张敬尧的一些部队，但实在不配为自己对手的。
1919年的湖北，刘昭承这只“小犬”，即将与吴佩孚这只“猛虎”展开一场决定中国命运的大决战！
四十五万大军云集于湖南战场，全国甚至全世界的目光都聚焦到了湖南。
早听说王恒岳用人有独到之处，难道这个刘昭承真的有什么大本事，能当得起北伐军湖南战场总指挥的重任？
“玉帅，我倒有些担心张敬尧。”宋大霈在那接口说道：“张敬尧的部队新败，士气不振，况且自从玉帅到了湖南，张敬尧就被赶出了长沙，他的心中自然会有怨气，我怕他不肯真心打仗那。”
李宗仁瞬间明白了刘昭承的意思。
两人相视一笑，刘昭承随即收起笑容说道：“吴佩孚摆出这个一字长蛇阵，囤重兵于长沙和株洲，在益阳一线只安放了张敬尧的两个师，这就是要告诉我们，他的右翼力量最弱，他也认为我们一定会先集中优势兵力歼灭他的右翼阵地，这是故意把自己的弱点放到我们的面前，引诱我们上当。只要我们一动，他就可以集中全部之优势兵力猛攻我们正面。”
他的头朝看看去，最显眼的地方挂着吴佩孚的送给自己的那副手书：
刘昭承胸有成竹：“恒帅三路北伐，我们也三路出兵！参谋长指挥左路军，集中起四个师三个旅的绝对优势兵力，强攻益阳，破了他这一字长蛇阵的蛇尾。副总指挥以手中三个师的力量，由株洲主动出击，向孙传芳部展开攻击，让他这个蛇头动弹不得。我则指挥其余部队在同一时间，向正面之敌发起冲击！”
说完，居然让人把吴佩孚的手中装裱后悬挂在了自己指挥部最显眼的地方。
这时云集在湖南的北洋大军，连同张敬尧手的军队，达到了十五个师，十一个混成旅，二十七万人之众！
这是决定南北双方命运的一次决战，也是决定中国命运的一次决战。