刘秀：可遣谒者李嵩为帅，中山太守马成为副，率兵讨之。
月余之后，边关折报进京，报说李嵩、马成二将奉旨讨贼，仍不能克。
光武帝不胜忧烦，遂下诏旨：命谒者宋均为监军，前往催督三军，继续征伐。
字幕：宋均，字叔庠，南阳郡安众县人，五官中郎将宋伯之子。
宋均既受帝旨，乃持节出使江夏，带本地镇军三千人马，前去救援李嵩、马成。
光武帝派出宋均，正要宣布散朝，班部中一位老将大喝出班：陛下且慢，臣有本奏。
众臣齐吃一惊，留神看时，见进奏者须发苍然，正是伏波将军马援。
刘秀：老爱卿有何本奏？
马援：谅此蛮夷之兵，乌合之众，有何难除？臣请带兵征伐，不胜不归！
光武帝笑道：今有勋将后代，皆已成人，何须老将军披甲远征？
马援闻言不悦，怒道：臣虽年老，尚能被甲上马，挽铁胎硬弓，抡丈八蛇矛！
光武帝闻奏大奇，便起身道：老将军既如此说，朕正欲观卿武勇！
马援气愤愤地，快步出殿，嘴里喝道：抬枪备马！
光武帝强忍发笑，迈步下阶，引百官出殿往观。
稍时枪马送至，马援等得不耐，夺缰飞身上马，在殿外奔跑来回；在马背上引弓发矢，箭箭命中靶心。继又弃弓持矛，舞上一回，气不长出，面不改色，据鞍顾眄，以示不老。
光武帝笑道：矍铄哉是翁！
众臣无不啧啧称奇，一齐抚掌大笑称赞。
马援下马，上阶拜倒，复请出征。
光武帝壮之，遂下诏旨：即命伏波将军马援为主帅，以中郎将马武、耿舒、刘匡、孙永等为副，引四万大军，往征五溪。
马援：臣领旨，谢恩！
于是下殿点将，祭旗誓师，就此引军出京。百官亲友闻说，皆至城外送行。
马援见友人杜愔在侧，忽发感慨道：某受皇恩深重，年事已高，年索日迫，去时无多，总忧不能为国而死。今日得遂我愿，暮年再征沙场，死亦瞑目矣。只虑彼权贵子弟，或近在左右，或随从办事，难以调动，介介独恶是耳！
杜愔闻此，环顾耿舒、刘匡、孙永等诸将，果然皆为勋臣之后，贵介子弟。于是便即明白马援语中所指，便亦为之叹惋良久。回到家中，复又心下怏怏不乐。
建武二十五年春正月，马援率部到达下隽，与监军宋均合兵，引众前进。
哨马来报：禀诸位将军，监军大人，前面将近五溪。
马援：前往五溪击敌，其道路如何走法？
哨马：禀大帅，共有两条路可走，一经壶头山，一经充县。
马援：这两条道路，各险阻如何？
哨马：经壶头山路近，但山高水险；经充县路远，粮运不便，但道途平坦。
马援闻报，便与宋均商议：监军大人，若由充县进军，耗日费粮。依某之计，不如直进壶头，扼其咽喉，充县蛮兵定会不攻自破。
宋均尚未答话，身后早有一将立刻反驳道：大帅差矣，末将以为不然。充县虽然路远，但道路平坦，兵行不疲，又出其不意，必能获胜。
字幕：牟平侯耿舒，开国勋臣耿况之子，耿弇之弟。
马援闻言不善，回视见是耿舒，不悦道：你小小年纪，敢欺老夫不懂兵法乎？
耿舒：末将只是据理而言，大帅何必拒纳雅言，动怒至此？
宋均见将帅意见不一，便和稀泥道：某观天色已晚，不如就地安营扎寨，歇息兵马数日，待某连夜修表，奏请皇帝裁决。
马援闻说，愤愤不平，只得同意。
数日之后，奏表入京，呈递天子案头。光武帝刘秀览奏，大笔一挥：同意马援意见。
由是汉军进抵临乡，与叛军相遇。
蛮兵来攻，马援亲为先锋迎击，大败蛮兵，斩俘两千余人，余部逃入竹林。
马援率军进驻壶头，蛮兵据高凭险，紧守关隘，城外江中水势湍急，汉军船只难以前进。
时至夏季，天气酷热难当，汉军多为北人，许多士兵水土不服，罹患暑疫而死。马援毕竟年迈，也不觉身患时疫，但意气自如，壮心不减，常拖病躯观察了望敌情，鼓励三军。
又过数日，马援眼见暑气难耐，便令三军依靠河岸山边凿成窟室，以避瘴疫。部下将士见元帅病体难支，大都热泪横流。
耿舒见不能胜敌，便怀私愤，写信给兄长好畤侯耿弇，状告马援。其书略云：
前次小弟建议主帅，当先攻打充县，马援不听；今大军皆困壶头不得前进，众军忧郁将死，实可痛惜。前在临乡，贼众自投我营，若我乘夜攻击，必可歼灭。奈伏波将军用兵，类似西域贾胡，每到一处则止步不前。因此未遇大战，先已劳师糜饷，损兵失利。今三军困于疾疫，都如弟之所料也。
耿弇得书，不敢隐瞒，当即赍书入朝，奏知天子。
刘秀信以为实，就派虎贲中郎将梁松为使，持诏前往责问马援，并监其速速进军。
梁松领命出京，心中喜道：前番马援老儿，在我面前妄充长辈；后因家书之事，又使我枉受天子重责，实属可恶。此番某为天使，定可报往日之恨也。
不一日到达武陵汉营，抬头看时，却见辕门高挂白幡，卫兵皆都身穿重孝。（本集完）