《三国志刘表传》关于刘表这个人有这样的记载“长八尺余，资貌甚伟”。
刘表，字景升，大汉皇室宗亲，初平元年（公元190年）受朝廷敕封，任荆州牧，提领荆襄九郡，同年还发生了，十八路诸侯联军讨伐董卓的事件。
四十九岁的刘表单骑入荆州，此时他面对的是一堆的烂摊子，最富庶的南阳郡为袁术占领；汉江流域重镇襄阳为黄巾贼控制；荆州各地皆豪强林立，不听号令；可以这么说，朝廷已经完全失去对荆州的控制，这也是为什么要派一个皇叔来荆州的原因。
此时的刘表毫不畏惧，他先是到了宜城，与四大家族“蔡蒯黄庞”中的蒯家和蔡家建立了联系。他聘用了蒯良、蒯越兄弟做自己的军师幕僚，还娶了蔡帽的姐姐，与蔡家成为姻亲，有了两大家族的支持，刘表开始了拨乱反正。
蔡家和蒯家的田产遍布荆襄九郡，三家同盟之后，他们为刘表提供了大量的金钱和粮食，有了这些，招兵也就快了。
刘表用荆州牧的名义将各个势力的话事人，聚集到一起，名义上是讨论荆州利益的分配，实际上刘表却下了黑手，将这些话事人全部斩杀，顺势收编了他们的势力。在这次斩首行动中，刘表的从子刘磐立下了大功，也凭借这份功劳，刘磐成了荆州上将。
接着，刘表又与连襟黄家的杰出人才黄祖达成共识，由黄祖带领精锐水师驻守江夏，防止袁术军队从扬州方向的进攻。
做完了这一切，刘表将荆州治所，从荆南武陵郡的汉寿县（就是汉寿亭侯的那个汉寿县），迁移到汉水以北的襄阳，凭借着汉水流域的富庶，刘表很快便有了十万大军。
诸侯联军伐董失败以后，刘表向朝廷和董卓表明了忠心，被册封为镇南将军、城武侯。之后刘表又招揽了洛阳战败的张济、张绣叔侄，有了西凉骑兵的补充，在南方，刘表的实力已经足以和袁术分庭抗衡。
刘表成了副名其实的荆襄之龙。
孙坚，字文台，吴郡人，是先秦著名兵法家孙武的嫡系后人，骁勇善战，用兵如鬼，有“江东之虎”的美称。
在黄巾之乱中，孙坚显露头角，招募乡勇，立下了赫赫战功。
董卓进京后，孙坚选择依附袁术势力，自此孙坚成为了袁术的藩属。
虎牢关一战，孙坚先胜后败，与联军决裂，全军覆没的他回到吴郡，为了东山再起，他忍痛将嫡子孙策送往袁术处为人质，换去了精兵三万，进攻荆南地区。
很快，零陵、武陵、桂阳三郡望风而降，孙坚大军兵锋，直指长沙治所临湘城，只要拿下此地，则长沙全境尽归孙坚。荆南四郡，也归孙坚所有。
临湘城位于长江支流流域，城池濒临海一样的大湖，由荆州黄家的黄忠驻守。
“谁愿意带兵前往临湘，援救黄忠？”刘表看向荆州文武。
“叔父，我愿前往。”刘磐请命。
之后刘磐带兵一万，前往临湘。
与此同时，孙坚也在积极备战，已经准备了五百艘战船，船上装着数量巨大的粮食、兵器和马匹，因为临湘城一时难以攻下，孙坚决定留下程普继续围城，自己则带水师先取江夏，直入襄阳。
祭拜过天地之后，选了一个良辰吉日，孙坚带领三万大军，攻打江夏。
长江流域终于现出惊涛骇浪之兆。
孙坚出战前夕，却因为家中女人和子女掀起波澜。
孙坚正室吴氏嫡出四子：长子孙策，字伯符，骁勇，有小霸王之称；次子孙权，字仲谋，天生异相，碧眼紫髯；三子孙翊，四子孙匡。宠妾是吴氏的妹妹，庶出一子一女：子孙朗，女孙仁、小名尚香。宠妾俞氏庶出一子：子孙韶，字公礼。
事情发生在“明日出战”之令传来的前一个晚上，孙坚的弟弟孙静领着这一大群子女。一本正经地来到哥哥孙坚的军营。
“你们怎么都来了？明天就要出战，你们是来庆祝我即将取得大胜吗？”孙坚看起来心情很好。
“不，兄长。”孙静郑重其事，道：“我领着你的孩子们到这里来是进谏，不要出战的，不是来庆祝的。”
“什么，进谏？”孙坚不解。
“是的，兄长乃三军主帅，一旦有所差池，伯符又不在身边。这么多未成年的公子、小姐怎么办？孩子的母亲们，我的三位嫂嫂，托我来找兄长，求你打消进攻江夏的计划。”孙静道。
“胡说。都到了这个时候了，箭在弦上，不得不发。那些妇人如何能够理解？”孙坚道。
“可是师出无名啊，那刘表是朝廷敕封的荆州牧，我们不占据大义啊。”孙静道。
“还不住口，你说师出无名，那刘表是之前董卓伪朝廷所敕封，我就是要拿下荆州，进京勤王！你们都不了解我，我也有救世济民的远大理想，我也想匡扶社稷。如今正是我纵横天下，扬孙家之名的时候。不必再劝！带孩子们回去。”孙坚带着命令的语气，赶走了孙静和孩子们。
“权儿，如今你兄长不在，你就是年龄最大的哥哥。你要照顾好弟弟妹妹，和你叔父孙静一起，守好为父打下的基业。”孙坚叫住孙权，又叮嘱了几句。
黎明时分，出征战鼓擂响。孙坚的丹阳兵涌向江岸，五百艘战船，舳舻相接，向江夏进发。
黄祖早早接到消息，在沿岸布下坚固的防御阵地，陆地上弓箭齐射，孙坚军战船不能靠近。
孙坚军在江上布开船阵，五百余艘战船把孙坚的大船围在中间。
孙坚准备充分，在每条船上安排了盾牌兵和弓弩手，满拉弓弩之弦。只听“冲啊”一声，战船便扬起白色浪花，扑向江岸。
然后，射击时各船放下小舟，把配带着剑、戟的精锐送上岸，那阵势，真是要一口气突破沿岸防御。
然而，黄祖军也不可小觑。
防御阵营中黄祖早就严阵以待，道：“来吧！孙坚，今日我要射落你这只江东之虎！”静待兵船靠近。
瞅准时机，黄祖一声号令：“放箭！给我狠狠地射！”顿时，岸上筑起的众多箭楼上面，延绵数百米的盾墙土垒后面，飞箭如暴雨般，向孙坚军一齐袭来。
两军对射，飞矢鸣响，陆地和江面之间箭矢往来。遮天蔽日。涛涛长江水激烈地冲向江岸，溅起凄怆的飞沫。小舟上的精兵成群，试图登岸，都被一一射杀。尸体很快被冲到江水之中，如同草芥一样消失。
“撤军！”
孙坚看战事不利，果断把船阵退到对方箭阵的射程之外。
孙坚决定改变战术。入夜以后，他把附近的渔船统统搜罗来，把它们和无数小舟连接起来，让人点上篝火，做出一副要夜袭的样子。
江上一片漆黑，只有那篝火看起来十分真切。
“这还得了！”
陆地上的黄祖军将弓弩、火矢，所有一切能射击的东西，全部一股脑儿的射出，比白天更甚。
然而，他们不知道的是，小船上并没有承载一兵一卒，只有划船的渔夫。他们谨遵孙坚的命令，为了使敌军徒劳地用尽所有箭矢，只在黑暗的江上，发出“喔—喔—”的喊声。