守城之兵重振士气，他们孤立无援，正在苦战，想不到刘备意外来援，还带了关云长、张翼德、赵子龙这三位一流猛将，士兵们几度欢呼，振奋不已。
州牧陶谦大喜过望，颤颤巍巍地道：“请玄德公上座！”说完，当即让人取来州牧佩印，道“从今日起，请玄德取而代之，领徐州州牧，治理这五郡六十二县。”
刘备内心虽然狂喜，但这不能表现出来，他极力推辞，道：“不可不可！”
“玄德不必推辞，我早就听闻你的祖先是中山靖王，你即是皇族正宗，血统高贵，如今天下大乱，只有你这样的人才有资格靖天下之乱，正紊乱朝纲，匡扶社稷，君临万民。像我这样的老家伙，才能已经枯竭，如果一味贪恋权位，只能推迟新时代黎明的到来。我打算从现在的位置退下来，而值得放心让位的人，非你莫属。”陶谦的话语充满真情，一如外界传闻所言，他是一位忧国爱民的仁义之主。
可是刘备仍然坚辞不受，道：“我为助公一臂之力而来，虽然有年轻人的力气，却没有老州牧的德行和威望。拜我这样德薄的人为州牧，那是百姓的不幸，也是动乱的根源。”
“大哥又在演戏了，真是无聊啊，我真搞不懂，大哥为什么那么虚伪呢，回答一句好的有那么难吗？”张飞站在角落，自言自语，好不耐烦。
刘备和陶谦两个演技派，互相把对方架到仁义的最高处，收不了场。
这个时候糜竺打破了尴尬，道：“此事可否日后再议？眼下城外挤满了敌人的大军。”
“所言极是”。陶谦与刘备相视一笑，随即商议军情，达成了初步共识，除了继续向四周求援之外，刘玄德还遣使前往曹操处，送去文书，劝曹操停战。
曹操读过刘备文书，道：“什么！让我把私仇往后放，先救国难。天子在许都好好的，有什么危难！刘备小儿，我曹操是有大志的人，你这个不自量力的家伙！”他将文书撕得粉碎，喝退使者。
说来也巧，正当曹操要全力攻打下邳之时，兖州不断有快马来报：
不得了啦！张济趁主公不在兖州之际，突然来犯，已经夺下数城了。
张济为何要进攻曹操的大本营兖州呢？原来自从战败投奔荆州刘表之后，张济便被安排在宛城驻守，作为进攻中原的第一线。
曹操攻打徐州天下皆知，张绣就提出建议，与其作为刘表的藩属，不如奋力一搏，攻打兖州，夺得天子。
张济思索再三，决定放手一战，他也没有向刘表辞行，就带着三万西凉骑兵，星夜出城，直奔兖州而去。
张济军途经颖川，因为颖川士族中多人为曹操效力，他们就把这个消息告诉给了留守兖州的荀彧。荀彧当下就做了部署，一面组织军队做好防守，一面快马通知曹操。
“真是失策！袁术都不敢来攻我的兖州，张济居然敢来！”曹操咬紧嘴唇。
他后悔自己此次带了十八万大军出征，留守兖州的兵马不过区区两万，还多是新兵，没有什么战斗力。
不过，曹操本来就头脑机敏，脸色很快恢复如常。
“刘备的使者还没有走远吧！速速把他带回来！”然后他对刘备使者道：“深思起来，玄德的话有一些道理，听了他的劝告，我决定撤兵。请回去转告刘备，这次我就卖他一个面子，成全他仁义的名声。”
曹操派人郑重其事的将刘备使者送回下邳，同时又像潮水退去一样，当天就拔营返回兖州。
虽然是偶然，但是刘备仅仅凭借一纸文书就能起到如此奇效，徐州的士兵们欢天喜地自然是不必说。州牧陶谦又找来刘备，再次表明要把州牧之位让给他，道：“玄德，你一定要接受徐州的大印，我虽然有两个儿子，但是都为人柔弱，不堪这州牧重任。”
刘备第二次推辞，表示无论如何都不能接受，只是表示愿意驻军在附近的小沛，拱卫徐州。这是刘备的以退为进之策，哪有两次就接受的，有诚心的话就来第三次，我一定不会推辞，当然这是他的内心独白。