时已至四月，京城连下了数场大雨。整座城池笼罩在一片阴湿之下。
宫中传来消息，道那惠贵妃失足落水，险些丧命。
这惠贵妃本受其兄秦笠牵连，被宋广帝冷落了数月，如今一朝落水，复获皇帝怜惜，重掌后宫大权。
禁不住枕边之人的哭诉，宋广帝亲下令，命大臣张凡科担任大理寺卿一职，重审宰相秦笠科举作弊一案。
不久，礼部尚书崔元道被发现在房中自缢而亡。太子太傅柳贽则因一起伤寒染病去逝。
一时朝野哗然，有人传出言论，道宰相秦笠乃是受人污蔑，被栽赃陷害了。而污蔑之人中，正有崔元道和柳贽。
二者之死，前者必是畏罪自杀，后者想是上天降罪。
张凡科本就是齐王和秦笠党羽，接手秦笠一案没几天便呈上判案书，道秦笠乃是受人构陷所致。
构陷之人伙同杜氏父子，编撰杜家的茶货簿子和账本，欲谋害宰相。言语之间直指主谋参知政事姚望舟和绵州知府江琦。
于是杜氏父子翌日便被问斩，宰相秦笠重出狱牢，齐王宋烨领着一众大臣迎在御牢外，为他行了一场隆重的洗尘礼。
朝廷刚冒头的新政势力又被压下，秦笠等旧势力卷土重来。黑白颠转，恶势复侵，种种之事，不过发生在半月之间。
政事堂内，宰相秦笠一袭紫色官袍，傲然站立在宋广帝面前。
宋广帝启开眸子瞄了宰相一眼：“爱卿困于御牢数月，实在受苦了。”
秦笠神色昂扬，声音洪亮，振振有词：“回陛下，老臣含冤入狱，受几月牢狱之灾本非大事。老臣是担心，我朝廷有人居心叵测，引用朋党栽赃老臣，离间我君臣，欲毁害我朝数十年之基业呀！”
宋广帝摆摆手：“当初构陷你的崔元道和柳贽不是死了么？”
秦笠一怔，侧头和齐王对视一眼。对面侍奉在宋广帝身侧的宦官马高良和齐王暗使了个眼色。
后者上前施礼：“父皇，那参知政事姚望舟和绵州知府江琦，才是构陷宰相之主谋……”
宋广帝睡眼惺忪，一个哈欠打断了他的话：“可查到证据了？”
宋烨在宋广帝面前，掩了私下里浑身散发出的勃勃野心，只装出一副乖巧端庄的模样：“未有父皇旨意，儿臣不敢轻举妄动。”
宋广帝嗯了一声，转而又似记起什么，抬手指着宋烨问：“前几日，听闻你在那御牢门前，替秦爱卿办了一场洗尘礼，瓜果香酒，锣鼓升天的。”
底下两人一听，各自察觉出不对劲，默默偃旗息鼓。宋烨垂了头，回道：“是。”
“嗯。”宋广帝又嗯了一声，似随口问：“办得可是辛苦。”
马高良忙对宋烨眨眨眼，后者立即上前：“父皇，不过是为迎接宰相洗脱冤屈，简单操办了下，并未大动干戈。”
宋广帝不再言语，摆手示意两人下去。
二人和马高良对视一眼，面色迥异地退出门去。
两人行了几步，被身后追出来的高马良唤住。
宋烨沉声：“父皇是何意？”
“可是洗尘礼的问题？”秦笠道。
高马良点头：“殿下前几日给宰相办的那场洗尘礼，被姚望舟告给了陛下。他道宰相大人在这洗尘礼上，有重臣列队欢迎，车马酒水相贺，威望甚至盖过了……陛下。陛下由此起了疑心……”