话分两头，程东阳在这边优哉游哉守着人，何石头一行舟车劳顿返程回京，过得就没这么逍遥了，经过豫州治所上蔡县，与一队剿匪的府兵迎面碰上，双方都风尘仆仆的模样，看样子这批官兵是刚执行完任务正在归途中。
本来，他们一行白丁路过，见官府中人主动避让即可，大家本就不会有交集，他们不是本地人，轮不到本地官兵管辖，就是犯事，亦该押解回京以待应天府尹审决。
只是，双方碰面还不待避让，只见又一批人跑下山来。对方形容狼狈，不管不顾地冲将过来，冲在前头的人定睛一看，当即朝着府兵下跪，口中哭喊着救命。
原来是这批商队半路上遭遇山匪，被对方打杀得七零八落，护卫的镖师受伤无数，自顾不暇，他们这些手无寸铁的人只得慌不择路四处逃窜。
冬青他们本就处于热血沸腾的年纪，见他们被山匪劫掠，不由得义愤填膺，仗着己方人多，便要寻摸着帮对方夺回财物。
何石头因妹妹如今从商，对商队就有些不知名的好感，自也是不愿意看着他们丢失性命和财物的，不过他没有冬青他们那么鲁莽，认为我方一行二十多个人，便打得过凶残的山匪。
官府出动的府兵就有几百人，对方经过专业的指导，即使训练有素都不敢如此看轻山上的匪徒，他们这样轻率的加入太过莽撞，何况官府的兵士，不一定愿意接纳，不如先远远观望，看情况再下手。
一行人一合计，决定静观其变，先远远缀在队列后边，看准情形以待后续。故等领头的千夫长部署一番，府兵们开路上山之后，何石头等人拿上在外防身用的刀枪剑棒，偷偷跟在后头。
前头的府兵远远碰到零星几个山匪，大喊着一拥而上，庆元在后头看着，疑心开头千夫长的那一番部署白费了，“石头，他们就这么拱成一堆，围着几个匪徒喊打喊杀的，毫无策略可言，若是对方有埋伏，不是输定了。”
话音未落，过道两边喊杀声四起，不出片刻，官兵们便被山匪围在正中，来个瓮中捉鳖。好在几百个兵卒中，总有一两个悍勇的，他们人多，匪徒只虚虚围拢成一个大圈，靠着几人勇武的冲突，终于冲出一个决口。
于是，后面的兵士冲着那个决口逃窜而出。尽管大部分逃出来了，仍然有不少人或多或少受点伤的。
看着他们连撤退的军令都是口口相传的，一片混乱之中，兵士们连军旗都不看，冬青在后边急得不行。四周喊杀声四起，领头发令的声音被淹没，士兵不看指令，口令靠一个接一个传递，一旦队伍被冲散，接口的人不在，最终岂不是人为刀俎我为鱼肉。
传令怎能如此没有效率，冬青偏头跟何石头等人商量，他们一路上现编了一套暗号，正好手上工具齐全，不如就今日实操一遍，找出不足之处，以便来日改善。
众人近日正在熟悉暗号，见冬青建议用上，都没什么意见。这些东西，多练多思考，才能用得顺手。
等前头的府兵突围而出，何石头与大根一同上前，要拜见领头的千夫长。之所以带大根，是因为他长得高大魁梧，又有些武动底子，能力举千斤，就是何石头的策略打动不了府兵头领，也不得不注意到他。
故两人一到眼前，千夫长先注意到的便是魁伟的张大根，而非文雅的何石头。姜莉这副身子之所以被乡里的保长儿子觊觎，自是有几分资本的，何石头与她一母同胞，当然丑不到那里去，只是男子长得弱质彬彬，对上一堆强壮的兵士自然吃亏。
千夫长瞥一眼张大根，先问的也是他，直到发现此人隐隐以旁边的人为首，说两句话的功夫，看对方的眼色不下三遍，这才注意到何石头。
何石头解释他们的来意，在千夫长怀疑他们的用心时，便说到自己的妹妹，说她就是经商的，偶尔跟着商队来往于县城之间，他们对被劫的商队施以援手，不过是以己度人，希望他们家的小娘子遇到危险的时候，亦能得旁人帮助。
千夫长旁边的副手见张大根一副与有荣焉的模样，不禁好奇道：“那小娘子也是你妹妹？”他记得两人介绍的时候，不同姓来着，“她这么厉害？在晋州、荆州府城开着好几间铺子？”
今上开明临朝后一番政令颁布，大楚的女子亦可经商可从入官，当朝名将罗华军麾下便有一女将乃是边城宣州城守卫军的一员猛将。
故豫州府兵的这位百夫长对女商人不轻视，他只是被何石头勾起好奇心，想着何人竟如此魄力让一众青年折服。