辽阔的河西走廊上，一条宽敞平整的官道向远处延伸，一眼望不见尽头。两旁不时有清澈的溪河哼着清脆小调窜到官道路旁边，然后又蜿蜒远去；偶尔还有稀疏的小树林，大片的石滩，低矮的土丘。稍远处，山林脚下也偶有农夫耕作。
一行二十余人的队伍，正骑着马儿，带着几辆遮篷货车，自西向东而行。走在最前面的是一位气度不凡、腰悬宝刀的锦衣汉子。身后众人大多是精悍的武夫装扮。
锦衣汉子左右两旁稍微落后一些的位置，紧紧跟随着两人。左边那人长相周正无奇，身体健壮，一路少言寡语。右边那人身材瘦削、穿着简朴、笑意盈盈，不停地向锦衣汉子说话：
“元爷，您看前面路边那个茶酒铺，正是附近山寨的人开办的。”
锦衣汉子抬眼望去，只见几里地之外，有个木筑草盖的简易铺子，铺子屋檐边上挂着一面粗布旗子，上面歪歪曲曲写着两个字，左边是“茶”字，右边是“酒”字。
锦衣汉子微微瘪嘴，有些不屑道：
“外面传说这河西走廊和武陵城都恢复了生机，愈加繁华。但这一路上行人稀少，这路边的茶酒铺也寒酸、冷清，看来传言不太可信啊！”
那瘦削汉子满脸堆笑道：
“元爷慧眼！这两年时间里，武陵城和河西走廊的繁华也就恢复了两三成。尤其刚开始的时候，人都差不多跑光了。没了武陵军，丢了蛮长城，现在连白鹤原都出现了蛮兽，一般人谁敢往河西走廊和武陵城这边来啊！”
锦衣汉子道：
“这倒是。不过，刚才路上怎么还能见到有农夫在山林附近耕作？”
瘦削汉子道：
“那是寨民。原先河西走廊边上的二十来个集镇，后来全被人占据，改成了山寨。一些实在找不到活路的难民，便到了这些山寨里。身体健壮的，有武艺的便进山狩猎、采药，其他的便在走廊两边开垦耕地。”
锦衣汉子奇怪道：
“武陵军走了，就凭那些山寨泥腿子也能挡住蛮兽？”
瘦削汉子附和道：
“当然不行！那些逃难来的泥腿子只配种地。只是每个寨子都有一些武修，大体能守得寨子安稳，偶尔也能能猎到一些蛮兽。说起来也奇怪，最近我经常给人向导，走河西走廊，居然没遇到过蛮兽。”
众人说着话，很快便到了那茶酒铺。锦衣见大家有些疲惫，便让大家喝点茶酒、吃点东西再赶路。
那铺子是一对五六十岁的老年夫妇所开，见来了不少客人，连忙招呼大家入座，并按要求端出茶水和吃食。
锦衣汉子一落座，便开口询问那夫妇道：
“你们怎么在这里开店啊，是住在附近的？”
那老头道：
“正是正是。咱们是旁边流云寨的。我们两老口年纪大了，干不了重活，就来开了个铺子。”
锦衣汉子尝了口刚端来的茶水，皱了下眉头，显然喝不惯这种普通茶水。随后放下茶杯，继续问道：
“山里这么艰苦，还很危险，干嘛不出去？即便是到白鹤原也好得多啊！”
老头道：
“客官有所不知。我们夫妇俩，正是跟随儿孙一起从外面逃难来的。外面到处抓人当兵；白鹤原好些，但田地都是有主的，而且难民很多，讨生活很难。这山寨里，却是无论男女老幼，只要你愿意干活儿，就不愁吃穿。至于危险嘛，肯定是有的，但感觉却比外头安生得多哦！”
锦衣汉子又问道：
“蛮兽会来袭扰寨子不？”
老头摇头道：
“我来寨子一年了，还没遇到过。但听说早前有过。后来被寨子的狩猎队清理得差不多了。现在打猎都要出去很远才行！”
锦衣汉子继续问道：
“你们寨子有多少人啊？”
老头张口预言，却被老妇人打断话道：
“老头子！别多话，不要忘了寨子的规矩！”