齐国能够成为东方霸主，孟尝君的贡献不小。但是，孟尝君并非一开始就在齐国有很高的地位，他的崛起也经过一番艰苦卓绝的奋斗。
孟尝君，姓田，名文，是齐威王的小儿子靖郭君田婴之子。
齐威王继位后，任职当权的是田婴。此人为齐国立下不少汗马功劳。邹忌死后，齐威王封田婴为相。三年后，齐国国君又赏赐薛（今山东滕州东南）给田婴。
田婴共生有40多个儿子，孟尝君只是其中一个。并且孟尝君的母亲只是田婴的一个小妾，因此孟尝君在田婴心中占据不了多少位置。还有一点对孟尝君很不利，即他出生在五月五日。那个时候，人们认为五月五日出生的人，会长得和门户一样高，妨碍家族发展。
文天祥曾说：“孟尝生五日，白首叹遭逢。”（文天祥《挽王远叔》）旨在借孟尝君生于五月初五的遭遇，表达命运的不公平。
已经有40多个儿子了，田婴不在乎少有一个，遂告诉孟尝君的母亲，不准养活孟尝君。其母不忍心杀子，偷偷将孟尝君养大。
待孟尝君长大后，通过他兄弟的关系被引见给田婴。田婴知道一切情况后，大发雷霆，责问孟尝君之母：“你怎么没将这个孩子给扔了？”
机灵的孟尝君接过话来，反问田婴为什么不养大在五月初五生的孩子。田婴说，凡是五月初五生的孩子，会长得同门户一样高，会害死父亲和母亲。
“人的命运，是上天安排的呢，还是门户授予的？”孟尝君又一次发问。
田婴一时没有反应过来，无语以对。
沉默片刻后，孟尝君告诉田婴。如果命运是上天授予的，无论人如何担心，如何处理，结果都一样；如果命运是门户安排的，只要将田家的门户增加得高高的，像城墙一样就行了。因为，无论如何，人绝不会长那么高。
这一通说辞，彻底激怒了田婴。田婴大怒，斥退孟尝君。
过了些时日，孟尝君趁田婴心情好时再次拜见，问：“儿子的儿子叫什么？”
田婴觉得这个问题很有意思，于是高兴地说，叫孙子。孟尝君又问，孙子的孙子叫什么，田婴回答说叫玄孙。等到孟尝君问，玄孙的孙子叫什么时，田婴就回答不上了。
趁与田婴谈得这么高兴，孟尝君告诉田婴：田婴担任国相一职，已经辅佐过三代君王。在这期间，诸侯国一天天壮大，齐国一天天削弱，作为国相，田婴应该想法子使齐国壮大。
孟尝君告诉田婴，将门出将，相门出相。相府应该礼遇“士”人，不惜重金招纳贤才。彼时田婴并不注重养士，他府上的妻妾穿绫罗绸缎，士人穿的是粗布短衣；府上的男仆女婢有好饭好菜，士人连吃都吃不饱。
既然田婴连玄孙的孙子都不知道叫什么，为他们积累财富无益。再说，如果齐国没有人才，国家一定会一天天衰弱。齐国是根，相府是本，如果根腐坏了，本也存活不了。
司马光也持有类似孟尝君的观点，他说“君子之养士，以为民也”（《资治通鉴》）。经过这番谈话，田婴彻底改变对孟尝君的看法。
在齐国，田婴的势力可与齐宣王比肩，且聚财无数，齐宣王怕田婴危及自己的王位，随便找一个借口将田婴一家打发到封地薛县。到达薛县后，田婴将一切权力都交给孟尝君。
借此大好机会，孟尝君不惜重金，大举招纳人才。只要拥有一技之长，即使是擅长杀人越货，甚至是一贯分裂国家之人，孟尝君也一定不会亏待。
《史记》记载，这个策略实施后，孟尝君府上“宾客日进，名声闻于诸侯。诸侯皆使人请薛公田婴以文为太子，婴许之”。
通过招纳人才一事，孟尝君不仅发展了家族势力，还获得继承权，真是一箭双雕。公元前310年，田婴去世。仗势府上的宾客，孟尝君顺利继位。继位后，他获得正式承认，被称为孟尝君。
孟尝君此人，个儿不高，但是极富人格魅力，因为他慷慨大方。短短几年间，他府上就有三千食客。这三千人中，社会各阶层，三教九流，无所不包。大到卖国贼，小到偷鸡摸狗之辈，都能在孟尝君的府上找到。
王安石说，“孟尝君特鸡鸣狗盗之雄耳，岂足以言得士！”（王安石《读〈孟尝君列传〉》）意思是说，孟尝君不是赢得大才人的英雄，充其量不过是一代枭雄。
不管如何评价，孟尝君宁肯舍弃家业，也要优待士人，这是事实。为了记录宾客的信息，每当接待宾客，他总在屏风后安排记录人员，要记下谈话内容和宾客的亲戚的住处。宾客刚刚离去，可能还没回到家，孟尝君已经派人送礼物到宾客的亲戚家里问候了。
有一次，孟尝君招待宾客吃饭，他的饭食被遮住了。有一个宾客见孟尝君坐在阴影里，认为孟尝君吃的伙食更好，感觉受到不平等的待遇，火冒三丈，放下碗筷，扬长而去。
孟尝君马上站起来，将自己的饭食端到烛光下，证明他的饭菜与众人的并无差异。那人心下愧疚，刚硬的性子发作起来，当场拔剑自刎，以此谢罪。
这件事情发生后，孟尝君更是名声大噪，前来投奔的人更多了。
在孟尝君府上，只要是宾客，待遇一律相同，绝没有厚此薄彼的现象，“人人各自以为孟尝君亲己”（司马迁《史记·孟尝君列传》）。
难怪李白会说，“门前食客乱浮云，世人皆比孟尝君”（李白《与诸公送陈郎将归衡阳》）。在中国历史上，孟尝君已经成为慷慨好施的典型人物。一旦提到孟尝君，人们的第一个反应是，慷慨好施。