自函谷关之围后，孟尝君的国际地位大大提升。提起齐国，人们只知道有孟尝君，不知道齐湣王。这让齐湣王很不是滋味，出于嫉妒和畏惧，齐湣王决定整治孟尝君。
没过不久，有人告诉齐湣王，说孟尝君将要造反，这更令齐湣王畏惧，同时也坚定了他除掉孟尝君的决心。
事有凑巧，紧接着齐湣王竟然被一个叫田甲的人劫持。孟尝君府上的食客很多，各色人等都有，齐湣王坚决认为劫持他的主谋是孟尝君。
事情闹到这个地步，尽管不是劫持齐湣王的主谋，孟尝君也不得不离家出逃。而离家出逃根本就是“此地无银三百两”，孟尝君更加百口莫辩。
就在孟尝君不知如何是好的时候，有一位贤人挺身而出，为孟尝君说情。
原来，孟尝君还是国相的时候，这位贤人曾住在他的封邑。一次，孟尝君让魏子去收租税。一去一来，三次往返，魏子竟然连一分钱都没收回。
孟尝君问魏子，几次都是两手空空而回是什么缘故。魏子说，他见孟尝君的封邑上住有一位贤人，私下以孟尝君的名誉将租税全部赠送给那位贤人了。
那位贤人一直对孟尝君感恩戴德，此次见孟尝君深陷困境，便挺身而出为他辩白。他以性命担保，孟尝君绝不会犯上作乱。话刚说完，他拔出佩剑，自刎而死。
有人肯为孟尝君而死，令齐湣王深受震惊，于是他开始认真追查考问劫持他的人的实际情况，最后得出结论：孟尝君果然不是幕后主谋。
尽管冤情被洗刷，但孟尝君与齐湣王之间已经生出嫌隙。所以，当齐湣王再召孟尝君回去当官时，他自称有病，只乞求能够回到封地颐养天年。只要孟尝君不当官，对齐湣王的威胁就不大，所以齐湣王顺水推舟准许孟尝君回封地养老。
孟尝君离开朝廷后，齐湣王准备施展连横秦国的策略。这时，秦国的逃亡将领吕礼恰好在齐国，齐湣王听从亲弗的建议，让吕礼担任齐国的国相。
为了争宠，吕礼屡次为难苏代，苏代就前往孟尝君处游说，想激孟尝君出山。
苏代告诉孟尝君，为了能连横秦国，齐湣王连对他最忠心的周最都给赶走了，并且一味听从亲弗的话，让吕礼担任国相。如此看来，齐、秦将会实现连横。如果齐、秦真的结盟，曾与秦国有旧的孟尝君必然受到轻视。
苏代建议孟尝君北上，使赵、秦和魏讲和，并将周最召回来。这么一来，既能体现孟尝君的厚道，也能为齐湣王挽回信誉。再者，如果齐国不与秦国连横，其他小国一定会依附齐国。这样，齐国仍然是东方霸主，除了孟尝君便没有人配与齐湣王一起治理国家。
孟尝君听从苏代的建议再次出山，但他的行为却得罪了吕礼，妒忌心很重的吕礼下定了谋害孟尝君决心。
孟尝君此次出山，由于没有国相的身份，所以办事很不顺利。当时齐湣王想整治他，吕礼企图谋害他，为了确保自身安全，孟尝君就写信给秦国国相魏冉，劝他发兵攻打齐国。
信上说，如果吕礼实现秦、齐连横的计划，吕礼一定会被重视，而魏冉一定会被轻视。魏冉若为自己设身处地的考虑，就该说服秦国攻打齐国，而不是与齐国联盟。如果秦国攻陷齐国，孟尝君会设法说服秦昭襄王，将攻占的土地分封给魏冉。
魏冉对土地和权势皆十分贪恋，因此他听从孟尝君的建议，劝说秦昭襄王发兵攻打齐国。听说此事的吕礼，对自己的前途甚是担忧，于是逃离齐国。
公元前286年，齐国灭亡宋国后，齐湣王日渐骄横，本就对孟尝君不满的齐湣王决定除掉孟尝君。
这些年，孟尝君的势力虽然日渐衰微，府上的食客也越来越少，但是还有一个冯谖。
当年由于田甲劫持齐湣王一事，孟尝君被贬官。在回封地颐养天年的路上，孟尝君府上3000多个门客纷纷借故离去，有的甚至连招呼都不打就走了，孟尝君心下凄冷，叹了一句：“客见文一日废，皆背文而去，莫顾文者。”（司马迁《史记·孟尝君列传》）
有感于人情淡薄，宋人吴潜曾写道“生愧孟尝搀一日，叹三千、客汗挥成雨”（吴潜《贺新郎·宝扇驱纤暑》）。意思是，孟尝君的三千食客，没有多少靠得住。
当初，冯谖也是慕孟尝君招贤的名，所以前往投奔。来投奔的冯谖穿着一双草鞋，以此被很多人看低。
那时孟尝君府上的食客，已经有很多成名的人物。冯谖无名无势，只有一把破剑，孟尝君问他：“你远道而来，对我有什么指教吗？”
“听说你乐于养士，我穷得揭不开锅，只想混口饭吃。”
谈话如此，孟尝君不再多说，安排冯谖住在下等人的处所。由于人员庞杂，为方便管理也为激发食客的进取心，孟尝君府上对待士人的待遇分上中下三等。冯谖住在下等住房，受到的待遇自然是下等人的，例如吃饭没鱼。
过了几天，孟尝君问负责之人，冯谖最近干了什么。
冯谖有一把佩剑，但是没有剑鞘，而是用一根草绳缠着剑把。每天吃完饭，冯谖就击剑而唱：
“长铗归来乎，食无鱼！”意思是，长剑呀，我们还是回家吧，吃饭都没鱼。
听闻此，孟尝君命人将冯谖迁到中等食客的住所里，吃饭有鱼了。但是，冯谖还是弹剑而歌，高声大唱：“长铗归来乎，出无舆！”
孟尝君又安排冯谖到上等食客的住所，出入有马车接送。然而，冯谖还是同样弹剑而歌，高声大唱：“长铗归来乎，无以为家！”
冯谖天天乱唱，不仅其他食客听厌了，连孟尝君也心烦了，不再管理他。
一年多后，孟尝君就想看看，冯谖这个糟老头究竟有多大能耐。孟尝君府上养了3000多人，尽管他有万户封邑，但是收上来的赋税仍然不够供养这么多人，于是就放高利贷。
这一年，庄稼歉收，百姓没法还钱。想到3000多个人的衣食，孟尝君忧心忡忡。有人告诉孟尝君，上等客房里的冯谖是长者，精明且办事稳重，是收债的最佳人选。
接到任务后冯谖也不多说，告别孟尝君径直前往薛县。能还的还了，一共收了十万钱的利息。
拿着这些钱，冯谖酿了很多好酒，买了肥牛，召集所有欠孟尝君钱的人，让他们都带上借据，办了一次盛大的宴会。
喝到兴头上，冯谖告诉众人，孟尝君之所以放高利贷，目的是借钱给没资金从事生活、生产的人；孟尝君索债，主要是府上食客太多，已经没钱财供养。现在日子已经到期了，能还的人已经还了。至于不能还的人，一律免除。最后，冯谖强调，“有君如此，岂可负哉！”
众人听后，深受感动，纷纷跪倒，拜了两拜。
听说此事后，孟尝君大怒，厉声责备冯谖。冯谖说，他大办宴会，是想看看，谁有能力还债，谁没有能力。对于有能力的人，只要给予一个期限，他们一定还。对于没有能力的，即使给他们十年，他们还是还不上。
如果百姓还不上，东家又催逼，他们只有逃亡的路可走。如果百姓纷纷逃亡，天下人会说东家刻薄，容不下百姓，这有损于东家的声誉。既然百姓还不上，为什么不免除他们的债务？这还可以树立声名。
经过冯谖这么分析，孟尝君很赞同，连声向冯谖表示谢意。