章鱼藤笼罩沙丘,长达数十公里的枝条像庞大的蟒群,高低盘绕,四下攀爬,交织出重重叠叠的苍莽藤林。
藤条上挤满碧叶,大如团扇,厚软的叶肉饱含汁水。橙黄色的浆果悬挂枝间,星星点点,色泽透亮,散发出阵阵甜蜜的香气。
此地生活着上百种生物:多爪猴在藤条间纵跳,虎头蜂绕着浆果飞舞,箭纹蛙趴在藤叶上鸣叫。一根纤细的枝条缓缓往下滑动,那是一条碧环蛇,竖瞳盯着覆满地苔的图腾砂柱,从砂柱的窟窿里,蹿出一只肥嘟嘟的沙鼠……
蓦地,从茂密的枝叶中,闪电般探出一只手,“咔嚓”捏断碧环蛇的七寸,将蛇尸悬挂藤条,那只手又缩回去,消失不见。
腥味的血“滴滴答答”地从蛇颈淌落,半个小时后,终于引来了一头庞然大物。
那是一头蝎豹,厚软的肉垫轻捷落在藤条上,无声无息。它是黑铅级的凶兽,位于这片藤林的食物链顶端,毛色黑亮,眼神阴冷,节状长尾在末端竖起锋利的毒钩,凝着一汪蓝色的寒芒。
碧环蛇肉质鲜嫩,是蝎豹最喜欢的食物。靠近蛇尸,蝎豹警觉地向四周探探头,方才扑过去。肉垫刚落在藤条上,就被刺破,汩汩渗血,痛得蝎豹怒吼跃起,蝎尾狂扫。
“咔嚓咔嚓”,蝎尾像一条皮鞭,抽得四周藤条摇荡开裂。“啪”的一声,隐藏在藤条上的钢丝套骤然收缩,紧紧勒住蝎尾。蝎豹反身一扑,数十点寒光喷涌而至,射入雪白柔软的腹部,鲜血激溅如雨。
蝎豹凄厉嚎叫,身躯失衡,从藤条上滚落,偏偏蝎尾又被拴住,顿成倒吊之势。不等它挣扎,一道凌厉白光由远而近,射穿咽喉,带出一蓬血水。
直到毙命,蝎豹也没有看到出手之人。
窸窸窣窣的声音响起,高登从藤叶中轻盈跃出。
他看上去就像个小野人,额头、手臂、大腿缠绑藤叶,以作伪装。裸露出来的皮肤涂满褐绿色的苔藓汁,用来掩盖气味。
高登瞧了瞧蝎豹,从藤条上拔出一枚枚倒嵌的小刀片。这些轻薄的刀片同样涂满苔藓,隐去寒光,才划伤了蝎豹的肉垫。为了对付这头蝎豹,高登足足观察了半个多月,对其习性了如指掌,最终才达到一气呵成的刺杀。
高登把蝎豹横放在粗壮的藤条上,解开蝎尾的钢丝,从蝎豹的喉咙口拔出弩箭,腹部取下铁蒺藜,再用匕首在蝎豹肚皮割开一条长长的裂缝,一头钻了进去。
他以最快的速度脱掉衣服,热烘烘、血淋淋的腔体裹紧全身,大量豹血渗透皮肤,被图腾血管自行吸收。
为了保持源力精纯,高登不再服食凶兽血,连助长源力的药草都尽量避免食用。
一条条图腾血管膨胀、收缩,鲜血仿佛水流不断拓宽河道,使血管更畅通、更柔韧。血管也在不断提纯豹血,吸取精华,排出糟粕,从高登体表溢出一丝丝驳杂的血雾。
这是高登多日来,摸索出的提升图腾血管的办法。效果还算不错,但遗憾的是,那一缕纯净原始的力量始终无动于衷,似乎不屑一顾的样子。
他一边吸收豹血,一边握紧匕首,聆听四周动静。通常这是最危险的时段,但他在附近布下了十三处陷阱和二十六处警示,如果凶兽接近,必然被他察觉。
三百次心跳过后,高登穿好衣服,跳出豹尸。他给自己的时间永远是三百次心跳,一旦超时,哪怕凶兽血没被吸噬干净,也在所不惜。
父亲告诫过他,很多高手最终死于自己的贪婪。
高登麻利地拆下蝎豹的爪牙、蝎尾,埋在地下,做好标记,以便回程时取出兑换血腥点。接着,他掏出蝎豹的心脏,放在嘴里生嚼,补充体力。
收拾完一切,高登直穿藤林,走向植被更茂密的深处。章鱼藤林毗邻祭坛,是图腾丛林的入口处。他之所以逗留了一个多月,只为了熟悉环境,以免冒进丧命。
一路上,他忽快忽慢,脚尖落在厚软的苔藓和堆积的藤叶上,悄寂无声。但四周缠绕的藤条分支太多,难免触动,发出细微的轻响。
高登走一段,休息一段,不时察看野兽的足迹和尿液。即将走出章鱼藤林时,他忽然蹲下身,盯着几片被踩碎的干枯藤叶。
那是人的脚印,又浅又小。高登很快在附近的藤条上,找到匕首刮擦过的痕迹,以及溅在藤叶上的几滴血渍。他伸出舌头舔了舔,血味腥臊,显然是凶兽留下的。血渍发黑凝块,说明此人击杀凶兽的时间至少在一周前。
不知是第几号?高登眼中闪过一丝冷酷的杀意。循着残留的踪迹,他掠向此人离去的方向。
凶兽和血腥点并非他的真正目标。那些融合凶兽图腾,将来会对家族产生威胁的少年刺客,才是猎物。
一路寻去,高登陆续看到剥掉的浆果皮、折断的藤叶、凶兽的骸骨、布满暗器洞孔的藤茎……有一次,他甚至看到火堆的余烬,分明是那名少年受不了生食,烤火留下的痕迹。
他在脑海中渐渐勾勒出对方的样子:身高大约一米五,体重在九十斤左右,应为男性。性格不够坚韧,喜欢抱着侥幸的心理。武器以长匕首和暗器为主,凶兽残留的皮毛上有一处光秃秃的,如同被腐蚀过,对方的源力特性很可能是“腐烂”。
“29号。”高登喃喃自语,29号的体重大约八十斤。这意味着,对方的武器装备重量是十斤。29号很可能身穿防御内甲,刺杀时,心脏不再是要害。
没过多久,高登发现了一堆人的粪便。他伸手摸了摸,粪便温而湿润,应该是在一小时之内留下的。
高登开始侧身而行,紧贴着粗壮的藤蔓,曲折环绕,宛如毒蛇。前方是连绵起伏的蘑菇丛林:宝塔菇高达百米,毒伞菇大如广场,珍珠菇璀璨生辉,魔脸菇只要稍一碰触,就会抖动鲜艳的菌盖,喷出剧毒的孢子。
他慢慢蛇行,目光来回扫视,终于在远处的一棵宝塔菇上找到了29号。
那棵宝塔菇长出来没多久,高约十米,菌盖肥大。29号坐在菌盖上,恰好能将附近的动向收入眼底。
以弩箭的射程,高登至少还要向前三十米,但那里已经是29号的视线范围。他巡视四周,寻找可以接近对方的掩体。
突然,高登小腿微麻,低头瞥过,一只暗红色的尖叫蛭叮在了腿上。