如今天下大势再变，清军的铁蹄被挡在山东以北。瑞朝缩回山西、陕西。南楚趁乱收复了黄河以南、潼关以东的失地，马上就把触角探进了黄河以北。
……
“我从苏州到南京，又从南京到徐州，一路所见都是繁华景象。北渡黄河之后却是四野凋敝，台儿庄也不复当年热闹啊。”名叫柳岚山的文士捻着茶杯感慨了一句。
“你有什么话要对本官说便快说，本官没工夫与你闲聊。”马时胜脸上浮现出上位者的不悦之态。
他虽是一副普通百姓的装扮，举止间依旧有威严。
马时胜是偷偷从台儿庄的水门出城、来与柳岚山秘谈的。此时两人正坐在一艘漕船上，仿佛是因战事停泊的商贾。
“马大人不必急。”柳岚山道：“先尝尝我这茶，这是湖州顾渚山产的贡茶。《茶经》有云‘阳崖阴林，紫者上，绿者次。笋者上，芽者次’，此‘紫笋’最是上品。白乐天有诗赞曰‘青娥递舞应争妙，紫笋齐尝各斗新’，马大人觉得如何？”
马时胜哪有心思与他品茶，但也不愿露出急态叫人看轻了，捧了一杯茶饮了小口，随口便道：“好茶，茶汤清澈明亮，色泽翠绿带紫，甘鲜清爽，隐隐有兰花香气。不愧是‘牡丹花笑金钿动，传奏吴兴紫笋来’。”
若连这点品味都没有，他如何能坐稳这河道总督的位置？
“马大人果然风雅。”柳岚山抚掌而笑，又叹道：“可惜啊，天下战乱不止，茶园大半荒芜调落。这紫笋今年也就上贡了十斤，首辅大人给了关总兵。关总兵让我一定要带给马大人尝尝。”
“是吗？”
柳岚山拢着袖子，又斟了杯茶，道：“物以类人，人以群人。马大人啊，你看，我们才是一路人，煮茶赏诗，喝喝三白酒，听听吴歈曲。那些北人，不是会懂这种雅趣的。”
他接着说到一桩小事。
“去年，我认识了一个山东来的举子，他与我说‘苏州自号天下名郡，有何胜景？虎丘才多高，岂能称山？山东泰山才叫天下名山’。我只对他说了一句，他便哑口无言，我说的是‘苏州能出状元’。”
马时胜闻言会心。
有楚一代，苏州文风昌盛，时人竞相崇尚。
苏州风尚，是品位、身份、意韵、境界、风雅、的象征。
所谓“苏人以为雅者，则四方随而雅之，俗者，则随而俗之”，意思是，苏州人的品位，就是楚朝人的品位。
时人还有句话叫“多少北京人，乱学姑苏语”，马时胜是从北方来的，初来之时还颇为自卑。但如今已能说一口吴语，能听得懂苏州戏。
“马大人是羡泰山之高？还是羡江南之秀？”柳岚山又问道。
马时胜抚须不语。
柳岚山抬手指了指运河上平静的水面，又叹道：“往昔运河上船只往来，络绎不绝，如今呢？运河停运、黄河无人治理，昔日显赫一方的河道总督在山东早成了无人问津的闲杂人等。齐王……或者说虢国公王笑，他真的信任你吗？马大人你甘心吗？”
马时胜对着舱外的天空拱了拱手，正色道：“本官是大楚的命官，受的是楚朝社稷的俸禄，要的是黎明百姓的信任。”
这话颇有言外之意，他不说自己给谁效命，反正都是楚朝的官。
然而柳岚山却故意当作听不出来，突然撕开了那风雅的面纱，道：“哈哈哈，马大人，你吃的从来不是俸禄，是江南商绅的孝敬！”