“说详细些。”张之洞催促。
蔡锡勇却有些犹豫。
“你说话向来直爽，今天怎么嗫嚅起来？有什么说什么嘛。”张之洞又催促。
蔡锡勇于是接道：“煤和铁矿石从远处运来，运费很高。”
张之洞不吭声，这是个老问题了，厂址是自己选的。
蔡锡勇又说：“厂子的开支也很大。管理机构是比照官府衙门设立的，部门多，人员多，每月薪俸就要一大笔钱。管理人员都按朝廷官员定的级别，讲究官员派头，办事花费很大。出去办事要吃好住好。外面的人来厂里办事，都要摆席接待，一席就要几十两甚至上百两银子。我要他们节省些，他们却说官府办事就是这样，我们都是道台级，知府级，不能失了身分。何况，比照官府的派头，我们已经俭省多了。”
张之洞仍不吭声。机构和官员设置依官府建制，是自己决定的。官办企业，就应按官府的体例办嘛。否则名不正言不顺。这样大的企业，部门头脑应该有较高品级，这样对外办事人家才能看重，企业也有面子。
“还有，”蔡锡勇又看看总督，硬着头皮说下去：“炼铁炉与大冶的矿石不配套，炼出的铁质量不够好。”
张之洞皱起眉头。他想起了当初选择从国外进口炼铁炉时，英国技师说要把大冶的矿石送到英国检验，以选择适合的炉子。当时被自己否决了。
“怎么？矿石还要送英国？这要花费多少时间和银子？俄国皇太子就要来参观，时间来不及了。”
“总督大人，炼铁炉与矿石不匹配要影响产品质量的。”英国技师坚持。
“没有那么严重吧？人可以吃细粮，但也能吃粗粮，炼铁炉就不行？我看过国内民间的炼铁厂，什么矿石都能吃，炼出的都是铁嘛。”
“这不一样的，先进的大型炼铁炉与民间的炼铁炉完全不一样的，它只能吃适合的粮食。”英国技师倔强的坚持。
“我想是可以适应的，我国南方人初到北方吃不惯苞谷面，高粱米，可习惯了就好了。”
“不一样的，不一样。”英国技师不知道怎样再解释这个问题，只是一个劲摆手。
“就这样吧，买国外最好的炼铁炉。我想不会有大问题的。”果断地拍板后，自己就忙着处理另一件紧急公务去了。
总督大人终止回忆，对蔡锡勇说：“若毅，你接着说。”
蔡锡勇刚才有些担心，接连揭总督大人的短，大人会不会发火？看到大人仍很镇定，他鼓起勇气说下去：“生产成本高产品价格就高，质量又不太好，销路就不好，这就造成亏损，而且越亏越严重。”他看看总督又补充说：“我们的铁要比进口的铁贵一倍还多些，质量也不如进口铁，用户自然要去买进口铁了。”
张之洞沉默地捻着胡须，片刻后他说：“俗语说：‘媳妇是人家的好，儿子是自己的好’。铁厂就是我们的孩子，虽然它有这样那样的毛病，可我们还是要培养它，扶植它。谁家的孩子在成长时没有毛病呢？”
蔡锡勇点点头，但他心里想，只说这样空洞的话是解决不了问题的。
张之洞又开口了：“在技术上你再想想办法，提高质量，降低成本。产品销路嘛，我来想想办法。”
蔡锡勇又点头。他心里很高兴，如果产品有了销路，就会收回成本，甚至可以有利润，那样铁厂的日子就好过多了。
蔡锡勇走后，张之洞从衣袋中掏出个铁珠。这铁珠是他在铁厂视察时，从炼出的铁锭中捡的，当时觉得很好玩，又是自己心爱的炼铁厂炼出来的，便揣在衣袋里了，就像热爱家乡的人，保留家乡的一把泥土，一片落叶一样，是个念心。这个铁珠在衣袋里揣了半年多，又总用手摩挲，已经很光滑了。
现在，总督大人对着光亮，仔细看着这颗发出黑色光亮的铁珠。这铁珠不是很好嘛，像颗夜明珠，他怎么就质量不好呢？它不好在哪呢？他又从桌子的抽屉里取出把手枪，这是在任两广总督时打法国鬼子时缴获的战利品。他用铁珠比照铁手枪，此铁与彼铁似乎看不出多大的区别。他又用铁珠敲敲铁手枪，发出清脆的声响，很好听，是此铁发出的，还是彼铁发出的呢？还真不好说。这时有人来办公务，总督大人把铁珠又揣进衣袋里。来人有些惊奇又有些害怕的看看桌上的手枪，总督把手枪也放进抽屉里。
六
夜深了，张之洞仍伏在桌上挥着毛笔写个不停。
若玉送上碗莲子羹，劝说道：“老爷，夜深了，明日再写吧。”