太夫人垂下了头，不知肃柔的命运为什么如此多舛，这才过了几天好日子，转眼又到头了。那个谏议大夫徐阐真是缺了大德，早前还说让颉之聘他家小女儿呢，如今看来是不必了，这样无事生非的亲家，张家门头高攀不起。
“罢了，船到桥头自然直，先不去管那些。”太夫人低落了一会儿，重又振奋起精神来，“事在人为，我在这上京经营了几十年的名声，偏不信到了我嫁孙女的时候，就无人敢娶了。”说着捧了捧肃柔的脸道，“好孩子，你也不许不高兴，只要禁中一日不下令，咱们就有一日的机会。官家是仁人君子，绝不会强人所难的，你把心放在肚子里，咱们到时候见机行事就成了。”
肃柔应了声是，那点愁绪因祖母的开解，渐渐也就淡了。
回去的路上雀蓝还在担心她愁闷，嘴上不敢说什么，只是一味悄悄觑她的脸色。
肃柔发现了，笑着说：“怎么了？我脸上有花吗？”
雀蓝说不是，蹙眉嗫嚅着：“好不容易才又重新伺候小娘子，怕一眨眼，小娘子又不见了。”
这两句话勾出一点惆怅来，肃柔转头望向天际，苍穹很蓝，蓝得像倒扣的湖水一样，偶而飘来几朵云彩，也是被风追逐着，很快便飘向了天的彼端。
她带着些自我安慰的意思，慢吞吞道：“做人最忌苦大仇深，越是发愁，路就越窄。我料想先前长公主和我说的那些话，绝不是信口闲谈，必定有她的用意。圣人是贤后，最能体谅宫人的不易，或者是先让长公主来探一探我的意思，再决定是否重新召我入禁中吧！”
雀蓝一听，觉得这个倒是大有可能的，明明一道诏命的事，还用得着费长公主那么多口舌么！既然如此就想开些吧，反正事已至此，光是发愁也不顶用。
主仆两个返回千堆雪，进门就见月牙桌上摆了好些缎子和香料，正奇怪哪里来的东西，蕉月端着熟水过来，笑着说：“温国公府命人送来的，想是县主的谢师礼吧，不好送钱财，就送些小娘子用得上的物件，以表心意。”
这倒是大大地不好意思了，第二日再去温国公府，肃柔专程向长公主表达了谢意，长公主摆手道：“都是些零碎小物，不值什么。千金难买良师益友，日后有你和素节做伴，我心里就踏实了。”
素节呢，很不愿意她母亲一直在边上看着，手里盘弄着花枝，扭头对她母亲道：“阿娘快走吧，让我和阿姐说说体己话。”
长公主失笑，“你有什么话，还要背着阿娘？”见素节要嗔起来了，也不好逗留，直说罢了罢了，“我找人下棋去。”
长公主带着贴身的女官离开了，素节探身看，看她沿着木廊慢慢走远，才缩回身子来，扭头问肃柔：“阿姐，昨日赫连阿叔要送你回去，你为什么就是不愿意？是因为当初你爹爹因他而死，你记恨他吗？”
说的都是实情，可是怎么能够承认呢，肃柔说：“县主多虑了，不是这个缘故。”
“那是为什么？”
“因为男女有别，需得避嫌呀。”她把手里的刚草拢在一起舂平，比着花器量出长度，一面说，“我给县主插个鹊桥仙吧。”
素节疑惑地看着她手中的草，那细而硬的草茎根根挺拔，简直像钢针一样。再看看这敞口的花盘，那么阔大的器口，怎么看都没办法插花，倒不如摘几颗茱萸扔在清水里，也许还显得有意境些。
“又要做横撒？”素节茫然问，“做了也没用吧，盘子太浅，插不得花。”
肃柔道：“横撒也可以变通，不是非得拿树枝来做。”说着将齐整剪断的刚草两头撑进花器，做出一个拱形的桥梁来，然后在一端卡进一朵小兰花，再高高嵌入一枝铁线蕨，那蕨顶圆圆的小叶像雨天街头层叠的伞面，底下的兰花就是羞涩的姑娘，简简单单三种花材，组成了一幅生动的画。
素节讶然，“阿姐竟有这样的巧思！”
肃柔将花盘往前推了推，“花草也有各自的调性，要善于发现它的奇特之处，稍加点缀，它就活起来了。”
这话似乎又勾起了素节的思绪，她看着花盘，喃喃道：“这就是所谓的要得越少，心境就越开阔吧！”
还是昨天的话题，说了一半因长公主来了，就没能继续。肃柔总觉得她心里有事，但再三追问又怕失礼，便颔首道：“美不在花团锦簇，有时候简单的一点，就有别样的生趣。”
素节沉默了好一会儿，方吩咐身边的女使：“你先下去，预备些果子来。”
肃柔知道她有话要说，顺势也打发雀蓝，“你跟着去吧，看看可有什么要帮忙的。”
女使们领了命，福身行礼后退了下去，素节见人都走远了，方扭扭捏捏道：“阿姐，我心里有件事，不能同我阿娘说，贴身的女使又不敢出主意，憋得我不知怎么才好。阿姐是最端稳的人，又比我年长三岁，我想听听阿姐的意思，请阿姐为我指点迷津。”
肃柔是个审慎的人，答话自然也不能信口开河，便道：“指点迷津不敢当，不过尽我所能，替你排解排解罢了。”
无论怎么都好吧，素节现在也有些病急乱投医了，她是家中独女，连个兄弟姊妹都没有，心里有了事，也不知道该和谁说。对于母亲，别看平时温和体下，其实自己还是有些怕她的。尤其遇上了明知不能得母亲赞同的事，更是害怕和她开口了。
好在有这样一个靠得住的人，虽说只不过见了三次面，但张家的门风也好，她本人的涵养也好，都让人觉得安心。所以素节鼓起了勇气冲口而出，“阿姐，我遇上了一个喜欢的人……”然后在她专注的凝视下怏怏红了脸，低下头道，“可是这人还未入仕，不过是个举人，出身门第也不高，自小没有父母，是靠着哥嫂养大的……阿姐你说，这样的人若是和我爹娘提亲，我爹娘能答应吗？”
肃柔有些呆住了，没想到困扰她的竟然是这种事。照着素节的描述来看，两个人身份的悬殊有些大了，如果换作一般人家择婿，举人出身已经很不错了，参加会试之后鱼跃龙门也是常有的事。然而岳家换成了温国公府，这样的自身情况显然是不够格的，毕竟皇亲国戚要脸面，哪里能容得女儿下嫁寒门。就算是招个入赘的郎子，上京城中大把名流出身的才子可供选择，何必去找那个人。
然而素节的殷殷期盼，倒让她有些开不了口。她到现在才明白，为什么她会抓住那句“要得越少，心境越开阔”不放，或者是觉得从她这里找到了共鸣，想求得她的赞同吧！
但这种关乎人一辈子的话，须得斟酌复斟酌，才能给她提供一点参考。肃柔道：“人的出身门第不是顶要紧的，自古寒门宰相也不少，要紧的是他的才能和德行，还有为人处世的学问手段。不过这些话，只适用于门当户对时，若是两家门第相差过大，恐怕县主还是三思为好。你说他现在只是个举人，那何不等明年春闱放榜过后，再去商议提亲的事？若是能高中，至少在殿下和国公面前有个交待，提亲也好有名目，县主以为呢？”
素节支吾起来，陷在小情小爱里的女孩子，似乎对这种长远之计没有任何考虑。对方家世不好，她不嫌弃，对方穷，穷也不是什么大事，就是认准了这个人，只要两情相悦就可以了。
她甚至说：“我阿娘是长公主，我爹爹是公爵，这满上京能超过我们家的，屈指可数，做什么非要人家家世也显赫呢。”
肃柔看得出来，她如今是一心向着人家的，其实再多的话去劝解也没有用，只说：“你的出身，就如身怀珍宝，不可轻易示人。这世上固然有君子坦荡，却也有小人浅狭，人心之深，深不可测，我们女孩儿家小心为上，总不会错的。我是同你说过，梅瓶中花枝的取舍，要得越少便越开阔，那是因为精髓都留下了，去掉的只是劣枝。但若是把点睛之笔也剪除，那么就不是插花，只是一根树枝罢了，你能明白其中的道理么？”
素节到底也不愚钝，她的话哪能听不懂，只是人在迷局身不由己，也不想挣出来而已。
她低着头，神情难受到极点，轻声说：“我看他很好，为人很坦诚，家中的情况都据实告诉我，从来不会诓骗我。”
可是有一种坦诚叫破罐子破摔，正因为无法令自己更好，反倒期望别人放低要求来迁就自己。
肃柔叹了口气，“你先前说起提亲，这是谁的意思呢？”
素节愈发局促了，摩挲着手里的花枝道：“是他阿嫂的意思。到底我也到了议婚的年纪，万一有人来提亲，只怕这件事就不成了。”
仅凭这句话，就能勾勒出一个十分不好的印象了。肃柔哦了声道：“长嫂为母，他一应都要听他阿嫂的安排吗？”
素节点了点头，“他三岁丧父，四岁丧母，从小是阿嫂把他带大的。我见过他阿嫂，是个很热心的人，且精明能干，家里大事小情全是她在操持。”
“那他大哥身上有功名吗？在哪里供职呢？”
素节道：“他大哥在天武军做通判，俸禄不高，日子勉强过得。”
一个勉强过得日子的人家，要是攀上了温国公府，那便是鸡犬升天的好事，难怪那位阿嫂要着急。
后来素节又说起和那人的相识，那人叫叶逢时，上年初雪时和朋友在南山寺赏雪，恰好素节跟随长公主去山里进香，惊鸿一面，从此就念念不忘了。年轻公子生得潇洒倜傥，又温柔多情，素节这样单纯的女孩子，陷进去很容易。肃柔听她描述和叶逢时相处的点滴，脸上那种欢喜藏也藏不住，可见她是很喜欢这位少年郎君的。但两家家境悬殊也是实情，如果换作上进的人，至少有自知之明，不说进士及第，哪怕考上个贡士，面对温国公夫妇也好说话些啊。现在却贸贸然想登门提亲，这恐怕不是口头许诺日后如何爱护素节，就能令温国公夫妇动容的。
肃柔又问：“你与叶家那位夫人相处过吗？平时有没有什么往来？”
素节想了想道：“见过几次面，她家里不宽裕，我添东西的时候，偶而也会让人送些缎子什么的过去。”
“她收吗？”
“起先再三推辞，后来见我执意要送，就收下了。”
素节说这些的时候，似乎并未感觉有什么不妥，可肃柔心里却了然了，不便一径规劝，只道：“与那位叶公子再商议商议吧，就算要提亲，也得拿出些诚意来。和显贵之家联姻，不是仅凭三言两语就能议定的，请什么人保媒，预备多少聘金，这些都得想好。你且看看他怎么说，再去打算以后的事不迟。”
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