夜色昏沉，浓云如墨。
通往京州的宽阔官道上，有一家黄泥土墙围拢起来的路边野店。
平日里主要招待那些过往的商队，押运的镖局，亦或者走单帮的江湖人。
虽然地方不大，可麻雀虽小，五脏俱全。
前后两个院子，分别是歇脚的客房，用饭的大堂。
后头还有马厩马槽，柴房厨房，可谓一应俱全。
今晚没什么生意，只有呜呜冷风吹动外面的旗招，不停地上下翻飞。
满脸风霜的掌柜一边低头拨弄算盘，一边使唤跑堂小厮擦洗地砖。
只见算珠七上八下，打得噼里啪啦一阵响。
随后，整个人愁眉苦脸，唉声叹气道：
“去年冬日格外长，道路积雪，行商也不方便，搞得也没什么人来往过路。
再这样熬下去，不等天气放晴暖和起来，我这店恐怕就要蚀本，做不下去了！”
跪在地上，卖力擦洗青砖的跑堂小厮耳朵一动，连忙献言献策：
“掌柜，咱听说那些开在官道边上的野店，须得使些招数，才能拉得到客人。
你看前头三十里的稻香村，他们弄了一个茶寮，立了一块牌子，写着‘后有酒家’，再捎带卖些酸梅汤。
那些歇脚过路的吃上一两碗，肚子就饿了，纷纷都往稻香村打尖住宿，真是生财有道。”
一脸劳碌命的掌柜闻言，似是颇为不屑，冷冷哼道：
“你懂个逑？真以为那些走街串巷的货郎，刀口舔血的绿林汉子，是因为几口酸梅汤才去的？
十里八乡谁不知道，那家稻香村表面做的是客栈生意，实际上经营的是皮肉买卖！
周扒皮他早就丧了天良，特意从人牙子的手里头，买了好些个被拐骗的女子。
养在院子里头专门接客……这等畜生不如的东西，赚再多银子，迟早也要遭雷劈！”
跑堂小厮听得一愣，像是呆住，眼睛瞪大滚圆。
好似完全没想到，远近闻名的稻香村，其实是个暗娼窑子！
“可咱上次去……没见到几个女子。”
掌柜合上账本，先是嗤笑一声，随后气馁似的摇头道：
“如果能让你瞧见，他那生意不早就被搅黄了？
周扒皮奸诈得很，把那些拐卖过来的良家女子，偷偷养在驴棚底下的地窖里头。
日夜看管着，防止有人逃跑。
只要抓住了就剥光衣服绑在桩子上。
也不管死活，直接抽个二十鞭子
除非愿意出来接客，才会施舍饭菜。
倘若见到官府中人路过，便深深藏起不露风声。
你这种脑门上刻着‘穷’字的生面孔，如何会搭理！”
跑堂小厮怔怔无言，望着那块脏污的抹布，将其丢进水桶道：
“这样的恶人，难道只能等老天爷去收拾么？
十里八乡，就没个行侠仗义的热心肠？！”
掌柜眉头微皱，沉声叮嘱道：
“你小子可别被话本戏文骗了，他爹是半坡村的族老，根底深厚，招惹不起。
就算去报官，县衙也未必愿意受理，只会把案子下放宗祠，请族老决断。
打蛇不死，反受其害！
到时候，必然有你苦头吃！”
跑堂小厮瘪了瘪嘴，他也就一时想逞英雄。
如今给掌柜这么一说，胆气也就没了，小声咒骂道：
“丧良心的周扒皮！”
掌柜眼皮抬了一下，好似往外张望，又回头看了下后厨。
确认四周无人，方才呵斥道：