施公的身体恢复得比预期要快。三日后的清晨，他已经能够下床行走，只是面色仍有些苍白。赵明德捧着一碗热气腾腾的药汤走进书房，见施公正在翻阅江阴盐税旧档，不由得皱眉。
\"大人，宋仵作说这药必须按时服用。\"赵明德将药碗放在案几上，\"您的身子还未痊愈，不宜过度劳累。\"
施公接过药碗，一饮而尽，苦得他眉头紧锁。\"无妨，这铅毒虽然凶险，但吐得及时，未伤根本。\"他指了指案几上摊开的账册，\"你看这里，五年前江阴盐税账目上的这个"燕"字标记。\"
赵明德凑近查看，只见账册边缘确实有一个小小的燕子图案，若不仔细看，几乎会忽略过去。
\"这与刘文彦信上的燕子标记如出一辙。\"施公沉声道，\"我怀疑这标记与私盐案有关。\"
黄天霸大步走入书房，抱拳道：\"大人，属下已查到刘文彦下落。他藏身在城西一处民宅，那里是盐商马如龙的别院。\"
\"马如龙？\"施公眼中精光一闪，\"就是那个去年因盐引问题被本官罚没家产的盐商？\"
\"正是。\"黄天霸点头，\"更可疑的是，属下派人监视马府，发现昨夜有郎中进出，据说是有人中毒。\"
施公与赵明德对视一眼，赵明德脱口而出：\"莫非那刘文彦也中了铅毒？\"
\"很有可能。\"施公站起身，来回踱步，\"刘文彦对我下毒后，很可能被幕后主使灭口。铅毒罕见，一般人不会使用，这绝非巧合。\"
黄天霸握紧腰间佩刀：\"大人，属下这就去把刘文彦抓来问个明白！\"
施公抬手制止：\"不可打草惊蛇。若刘文彦真被灭口，说明他知道得太多。我们需先查明这"燕"字标记的含义。\"他转向赵明德，\"你去找出所有带有这个标记的盐引和账册，尤其是江阴时期的。\"
赵明德领命而去。施公又对黄天霸道：\"天霸，你派几个机灵的弟兄，暗中盯着马如龙的一举一动。记住，不要暴露身份。\"
黄天霸点头应下，正要离开，施公又叫住他：\"等等，那套青瓷茶具可还在？\"
\"在证物房收着。\"黄天霸回答。
施公若有所思：\"铅毒炼制不易，能制备这种毒药的人，扬州城内屈指可数。你去查查最近可有药铺出售大量铅粉，或是有什么外地来的炼丹术士。\"
黄天霸眼睛一亮：\"大人英明！属下这就去查。\"
待黄天霸离去，施公重新坐下，拿起那本江阴盐税账册，手指轻轻抚过那个燕子标记，思绪飘回二十年前。
那时他刚中进士，被派往江阴任知县，而刘子瑜则是户部派来的盐税监察御史。两人意气相发，立志肃清盐政积弊。刘子瑜尤其痛恨盐商与官员勾结，私贩官盐的行为，曾多次上书弹劾。
\"子瑜兄\"施公喃喃自语，\"若文彦真是受人指使，我必查个水落石出，还你父子一个公道。\"
傍晚时分，赵明德抱着一摞账册匆匆回来，额头上的汗都来不及擦：\"大人，找到了！近五年来，所有带有燕子标记的盐引，都是转运至江阴的，而且数量比正常多出三成！\"
施公连忙接过账册细看，果然每一张异常盐引上都有那个小小的燕子标记。他翻到最后一本账册时，忽然停住：\"这本账是伪造的。\"
赵明德惊讶道：\"大人如何看出？\"
施公指着账页上的数字：\"墨色新旧不一，笔迹虽极力模仿，但书写习惯不同。你看这个"七"字，真的账册都是先横后竖，这本却是先竖后横。\"他抬起头，眼中闪烁着锐利的光芒，\"有人篡改了江阴盐税记录，而这些燕子标记就是他们区分真假账目的暗号。\"
赵明德倒吸一口冷气：\"如此说来，这私盐案规模之大\"
\"远超我们想象。\"施公沉声道，\"江阴乃两淮盐运枢纽，若从这里私贩官盐，可直达长江，销往半个中国。难怪他们要除掉我—我近日正在彻查扬州盐税，眼看就要触及他们的命脉。\"
正说着，黄天霸急匆匆赶来，脸色凝重：\"大人，不好了！刘文彦死了！\"
施公猛地站起：\"什么时候的事？\"
\"就在一个时辰前。\"黄天霸低声道，\"属下派人暗中监视马府，看到有仆人抬出一副棺材，说是别院有个下人暴病身亡。属下觉得蹊跷，等棺材出城后悄悄开棺查验，果然是刘文彦的尸体。\"
\"可查出死因？\"施公追问。
黄天霸点头：\"七窍流血，指甲发黑，与铅毒症状一致。\"
施公一拳砸在案几上：\"果然杀人灭口！\"他深吸一口气，平复情绪，\"尸体现在何处？\"