康熙三十七年春，钦差大臣施世纶奉旨巡查直隶各府州县。这日行至河间府境内，天色已晚，便在官驿安歇。施公刚用过晚膳，忽听门外一阵喧哗。
\"大人，河间知府王大人求见。\"亲随李升进来禀报。
施公放下手中《洗冤录》，微微颔首：\"请。\"
不多时，河间知府王廷赞疾步入内，额上还带着汗珠，显是匆忙赶来。他躬身行礼道：\"下官参见施大人。深夜打扰，实因有要事禀报。\"
施公示意他坐下：\"王大人不必多礼，有何要事但说无妨。\"
王廷赞从袖中取出一叠文书，双手呈上：\"近日商家林一带草寇猖獗，已连劫七家商队，杀死商贾二十余人。下官派捕快缉拿，反折了数名差役。今日午后又有一队绸缎商遭劫，仅一人逃生报官。\"
施公接过文书细看，眉头渐锁。这商家林位于河间府与保定府交界处，林木茂密，官道蜿蜒其间，确是盗匪藏身的好去处。但如此猖狂的劫杀，实属罕见。
\"王大人可曾查明贼首何人？\"
王廷赞面露难色：\"据幸存者描述，贼首乃一高一矮两人。高的使一柄开山斧，矮的善用飞镖。其余贼众约三十余人，皆凶悍异常。\"
施公沉吟片刻，忽问：\"商家林距此多远？\"
\"快马半个时辰可达。\"
\"明日一早，本官亲往查看。\"施公断然道。
王廷赞大惊：\"大人不可！那伙贼人凶残成性，若知大人亲临，必起歹心。不如等调集兵马再\"
施公抬手止住他：\"若等调兵，贼人早闻风而逃。本官自有主张。\"
待王廷赞退下，施公唤来贴身护卫黄天霸、关小西、计全等人商议。黄天霸听罢，抱拳道：\"大人欲亲临险地，属下愿随行保护。\"
关小西亦道：\"属下可乔装商贾，引蛇出洞。\"
施公捻须微笑：\"正合我意。明日我们扮作商队，引那伙贼人现身。\"
次日清晨，一支十余人的商队自河间府出发，缓缓向商家林行进。商队中三辆马车装载货物，十余名伙计或骑马或步行，护卫左右。
为首的\"掌柜\"一身锦缎，体态微胖，正是施世纶乔装改扮。黄天霸扮作镖师，腰悬单刀，目光如电。关小西则充作账房先生，一袭青衫，手执算盘。
商队行至商家林深处，四周古木参天，藤蔓缠绕，官道在此变得狭窄曲折。施公暗中观察，发现林中时有飞鸟惊起，显是有人潜伏。
\"小心了。\"黄天霸低声道，右手已按在刀柄上。
话音未落，忽听一声唿哨，数十名黑衣大汉从林中窜出，将商队团团围住。为首二人，一个身高九尺，面如锅底，手持一柄寒光闪闪的开山斧；另一个五短身材，尖嘴猴腮，腰间插着一排飞镖。
\"留下钱财，饶尔等不死！\"高个汉子厉声喝道，声如洪钟。
施公故作惊慌，拱手道：\"好汉饶命！小本经营，这些货物是要送往保定的，若失了，全家老小都要饿死啊！\"
矮个汉子冷笑：\"少废话！爷爷五林阿的斧头可不认人！\"说着，那高个汉子已抡起开山斧，向最前头的马车劈去。
黄天霸见时机已到，一声清啸，身形如鹞子翻身，已跃至五林阿面前，单刀出鞘，架住那势大力沉的一斧。金铁交鸣声中，五林阿连退三步，面露惊色。
\"好身手！\"矮个汉子见状，手一扬，三枚飞镖已向黄天霸上中下三路袭来。关小西眼疾手快，算盘一抖，竟将飞镖尽数挡下。
\"侯七爷的镖也有人接得住？\"矮个汉子大惊失色。
此时，扮作伙计的衙役们纷纷亮出兵器，与贼众战作一团。施公退至一旁，冷静观察战局。他注意到贼众虽凶悍，却无章法，全凭蛮力；而那五林阿与侯七，确是有些本领。
黄天霸与五林阿斗了二十余合，渐占上风。五林阿斧法虽猛，但招式粗陋，被黄天霸寻个破绽，一刀背拍在手腕上，开山斧当啷落地。关小西那边也已制服侯七，将其双臂反剪。
贼众见首领被擒，顿时大乱，四散奔逃。衙役们早有准备，四下合围，又擒得十余人。
施公这才现出真容，厉声道：\"本官乃钦差施世纶！尔等草寇荼毒百姓，今日难逃法网！\"
五林阿与侯七闻言，面如土色，跪地求饶。施公命人将众贼捆绑结实，押回河间府。
回到府衙，施公即刻升堂审讯。经查，五林阿本名吴大勇，原是山中猎户，因与人争斗致死，落草为寇；侯七原名侯琪，本是江湖卖艺的，善使飞镖，后因赌博欠债，被逼为盗。二人纠结三十余名亡命之徒，盘踞商家林已近一年，劫杀过往商旅无数。
施公命人按贼众口供，前往商家林贼巢搜查，竟起获金银珠宝价值数万两，另有被掳妇女五人，皆已奄奄一息。见此惨状，施公怒不可遏，当堂判五林阿、侯七等八名首恶斩立决，余者发配边疆。
三日后，河间府法场。五林阿、侯七等八贼跪在刑台上，面如死灰。午时三刻，施公一声令下，鬼头刀落下，为害一方的草寇就此伏诛。百姓观者如堵，无不拍手称快。
处置完商家林一案，施公继续巡行。这日来至任邱县境，早有知县赵文奎率众迎接。施公见赵文奎面色憔悴，眼下青黑，似有难言之隐，便问道：\"赵知县可有难处？\"
赵文奎长叹一声，将施公请入后堂，屏退左右，方道：\"大人明鉴，本县近来出了一桩奇案，下官束手无策，正欲向大人求助。\"
\"但说无妨。\"
\"本县近半年来，接连有七名新婚妇人被奸杀。贼人专挑新婚之夜下手，先以迷香熏倒全家人，再玷污新娘，最后竟残忍地在新娘胸口刺一朵桃花。百姓惊恐，称之为"一枝桃"。\"
施公闻言大怒，拍案而起：\"竟有如此恶徒！可曾查到线索？\"
赵文奎摇头：\"贼人武功高强，来无影去无踪。下官曾设伏擒拿，反伤了三名捕快。\"