江都县衙内，施世伦正伏案批阅公文。时值盛夏，窗外蝉鸣聒噪，屋内闷热难当。他额上渗出细密汗珠，却浑然不觉，只专心审阅手中案卷。
这位被百姓称为\"施青天\"的县太爷，虽身材瘦小，面容清癯，但双目炯炯有神，眉宇间自有一股不怒自威的气势。
忽然，衙门外传来一阵喧哗。施公抬头，见师爷匆匆进来，躬身道：\"老爷，外面有几十号百姓跪着，说要递联名状子。\"
施公眉头一皱，放下手中毛笔：\"所为何事？\"
师爷压低声音：\"都是关家堡一带的农户，状告关太爷强占田产、欺压百姓。\"
\"关家堡？\"施公沉吟片刻，\"可是那关升关太爷？\"
\"正是此人。\"师爷面露难色，\"老爷，这关家\"
施公抬手止住师爷的话：\"本县自有分寸。让他们推举几个代表进来。\"
不多时，三个衣衫褴褛的老者颤巍巍走进大堂，扑通跪倒，为首的双手捧着一卷状纸，老泪纵横：\"青天大老爷在上，小民等实在活不下去了，求老爷做主啊！\"
施公命人接过状纸，展开细看。只见上面密密麻麻按着血手印，状告关升及其豪奴强占良田、欺男霸女、草菅人命等十数条大罪。每一条都触目惊心，令人发指。
\"老丈请起，慢慢道来。\"施公亲自扶起老者，命人看茶。
老者姓赵，是关家堡的老户。他颤抖着讲述：\"那关太爷仗着朝中有人，横行乡里。去年小老儿的十亩水田被他强占，儿子理论几句，竟被活活打死村中张家的闺女被抢入府中，至今下落不明前日李三一家因交不起租子，全家被赶出村子，李三气不过，吊死在关家大门口\"
说到伤心处，三个老者泣不成声。施公听罢，面色凝重，右手不自觉地握紧了惊堂木，指节发白。
\"此事本县已知晓，定会还你们一个公道。你们暂且回去，莫要声张。\"施公安抚道。
待百姓退去，施公独坐后堂，沉思良久。师爷进来，忧心忡忡道：\"老爷，这关升非同小可。他兄长在京城为官，与和珅有往来。前任县令曾查过他，结果\"
\"结果如何？\"施公抬眼问道。
\"结果不到半月，就被调往边疆了。\"师爷低声道，\"老爷三思啊。\"
施公冷笑一声：\"本县食君之禄，自当忠君之事。岂能因权贵而废法度？\"他站起身，踱了几步，忽然道：\"备一套寻常衣衫，本县要亲自去关家堡走一遭。\"
师爷大惊：\"老爷要微服私访？太危险了！那关家堡如同龙潭虎穴\"
\"正因如此，才需亲眼所见。\"施公决然道，\"你对外就说本县染病，闭门谢客。另派人秘密通知黄天霸，让他带几个得力差役暗中接应。\"
三日后，一个身着粗布长衫、肩背包袱的中年书生出现在通往关家堡的官道上。此人面容清瘦，留着三绺胡须，正是改扮后的施世伦。他化名\"方世贞\"，假称是游学卖字的书生。
时近黄昏，残阳如血。施公正行走间，忽听前方传来哭喊声。他加快脚步，转过一片树林，只见几个彪形大汉正拖拽着一个白发老者，拳打脚踢。
\"老不死的，欠了关太爷的租子还敢躲？\"为首的黑脸大汉狞笑着，一脚将老者踹倒在地。
施公见状，连忙上前：\"几位壮士，何必对老人家动手？\"
黑脸大汉斜眼打量施公：\"哪里来的穷酸，敢管关家的事？\"他一挥手，几个打手围了上来。
施公不慌不忙，拱手道：\"在下方世贞，路过此地。见这位老丈年迈，诸位可否高抬贵手？\"
\"哼，你算什么东西？\"黑脸大汉一把揪住施公衣领，\"再多管闲事，连你一起打！\"
施公面色不变：\"在下身上有几两银子，愿替老丈还债，如何？\"
大汉闻言，松开手，狐疑道：\"你认识这老东西？\"
\"素不相识，只是路见不平。\"施公从怀中取出银子递上。
大汉掂了掂银子，咧嘴一笑：\"算你识相。老东西，今天有人替你出头，算你走运！\"说罢，带着手下扬长而去。
施公扶起老者，见他满脸是血，忙取出随身金疮药为他敷上。老者感激涕零：\"恩公大德，小老儿没齿难忘。只是那关家恶奴如狼似虎，恩公何必惹祸上身？\"
\"老丈不必挂怀。\"施公温言道，\"不知关家为何如此横行？\"
老者四顾无人，低声道：\"恩公有所不知，那关太爷在朝中有靠山，在地方上又有官府庇护。强占民田、欺男霸女无恶不作。前日更因修建别院，强拆了半个村子\"
施公心中暗记，又问：\"难道无人告官？\"
老者苦笑：\"告了有何用？前任县太爷派人来查，结果那差役收了银子，反说我们诬告。几个带头的乡亲，现在还在关家地牢里呢。\"
施公闻言，心中怒火中烧，表面却不动声色：\"原来如此。老丈家住何处？我送你回去。\"
次日清晨，施公在关家堡外的集市上摆了个字画摊。他特意选在关家大宅对面，一边写字，一边观察关家动静。
关家宅院占地极广，朱门高墙，门前一对石狮子张牙舞爪，气势逼人。不时有豪奴进出，个个趾高气扬，百姓经过无不低头快步，生怕惹祸上身。
正午时分，一个管家模样的人来到摊前，打量施公的字，点头道：\"先生字写得不错。\"