扬州江都县衙正堂，三班衙役水火棍击地声声震耳。施世伦端坐青天匾下，目光如炬扫过跪在堂下的戴氏。这妇人虽着素服，鬓角却别着朵新鲜的玉簪花，脂粉香气混着血腥味在公堂上飘散。
\"戴氏，你口称昨夜暴雨时在佛堂诵经，可城南更夫亲眼见你酉时三刻提着灯笼往后巷去。\"施世伦将惊堂木轻轻一按，戴氏肩头便是一颤，\"城西药铺王掌柜也认得，每月初七总有个戴面纱的妇人去买砒霜。\"
跪在右侧的高飞突然抬头：\"大人明鉴！我与李掌柜素来交好，怎会\"
\"本官问话，岂容你插嘴！\"施世伦突然提高声调，惊得檐下麻雀扑棱棱飞起。他缓步下阶，玄色官靴停在戴氏面前三尺处：\"你夫君头骨碎裂却无挣扎痕迹，分明是熟人所为。那件染血的右衽长衫\"话音未落，戴氏袖中突然滑落半块双鱼玉佩，落地脆响惊破满堂死寂。
高飞面色瞬间惨白如纸。施世伦弯腰拾起玉佩，对着天光细看其中暗刻的\"飞\"字，转头看向师爷捧着的证物箱——昨日从高宅搜出的左衽绸衫上，正缺了半块同样纹样的佩饰。
\"好个绸缎庄少东！\"施世伦突然冷笑，\"你自幼师从西席学颜体，写字时惯将笔杆抵在虎口，昨夜伪造李守诚绝笔书时，连"七"字的弯钩都带着颜体骨力！\"堂外百姓闻言哗然，几个书生模样的青年挤到最前排细看师爷举起的字据。
戴氏突然发疯似的扯散发髻，染着凤仙花汁的指甲直指高飞：\"是他逼我！三年前他借着看账本闯进内室，说若我不从就要烧了布庄\"话音未落，高飞竟暴起欲夺衙役佩刀，却被早有防备的差役用铁链绞住咽喉。
施世伦踱回案前，从朱漆木匣中取出带血的左刃剪刀：\"这是今晨在贵府别院挖出的凶器。李惯用左手裁衣，伤口走向与李守诚颅骨裂痕完全吻合。\"他忽然抓起惊堂木重重拍下：\"来人！扒了这奸夫的绸缎衣裳，让他也尝尝李掌柜临死前的滋味！\"
扬州城飘起细雨时，仵作老宋正蹲在殓房檐下磨他的剖尸刀。青石板上蜿蜒的血水混着雨水，在墙角汇成个小小的漩涡。他忽然停住动作——那旋涡里竟浮着片指甲盖大小的凤仙花瓣。
\"大人请看。\"老宋布满老茧的手托着银盘，十片殷红指甲在烛火下泛着诡异光泽，\"这色泽需用新鲜花瓣混明矾捣碎，裹着桑皮纸反复蒸熏七日方能浸透。\"
施世伦用银镊夹起半片剥落的丹蔻，对着窗外天光轻转：\"戴氏说案发当夜暴雨倾盆，可她指甲缝里却沾着佛堂香灰。\"他突然将镊子指向墙角佛龛，惊得供桌上白烛猛晃，\"李府佛堂用的可是沉香？\"
班头赵虎猛然醒悟：\"城南观音庙！那日戴氏说去进香，可庙主说正殿金漆未干，半月不曾开放！\"话音未落，门外突然传来重物坠地声。众人冲出去时，只见戴氏的贴身丫鬟春杏倒在青砖地上，手腕处赫然有道紫黑勒痕。
三更梆子响过，李府佛堂的乌木门吱呀轻启。施世伦举着羊角灯照见观音像衣褶里暗藏的朱砂印记，忽听得身后师爷惊呼：\"这蒲草垫的重量不对！\"
撕开层层苎麻，五本洒金账册赫然显现。最新那册的末页，还夹着半张鸳鸯戏水的绣样——正是高家绸缎庄今春新出的花样。账目显示自三年前起，每月都有笔\"香火钱\"经戴氏之手流向城西某处，落款处盖着枚左刀裁衣的徽记。
\"大人！\"赵虎浑身湿透闯进来，掌心躺着个沾泥的银锁片，\"西郊乱葬岗新埋的棺材里找到的，刻着刻着戴氏生辰！\"
施世伦瞳孔骤缩。那锁片背面分明是孩童笔迹写的\"慈母戴氏\"，落款日期竟是五年前。
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扬州府大牢最深处，戴氏蜷缩在霉烂稻草堆里。当牢门铁链哗啦作响时，她突然尖叫着扑向墙壁，却在看清来人手中之物后僵成石像。
\"五年前你诞下死胎时，接生婆收的可是这枚银锁？\"施世伦将锁片悬在气死风灯前，看着光影在戴氏脸上割出深浅沟壑，\"高飞别院的老花匠说，每逢清明总见主君在梨树下祭拜无名坟冢。\"
戴氏染血的指甲深深抠进砖缝：\"那孩子右肩有块蝶形胎记\"她突然癫狂大笑，扯开衣襟露出胸口狰狞刀疤，\"他说我这样的身子不配当娘！\"
隔壁牢房突然传来铁链暴响，高飞嘶吼着撞向木栅：\"贱人！分明是你自己喝的红花！\"话音未落，赵虎已带人抬进个湿漉漉的陶瓮，瓮底沉淀着暗红药渣。
\"城西乱葬岗挖出的。\"施世伦用帕子掩住口鼻，\"这瓮埋在梨树根下三年，里头除了堕胎药，还有半截婴儿襁褓——\"他忽然抖开幅泛黄锦缎，正中左刀裁缝特有的双股针脚刺得高飞双目赤红。