暮春三更，细雨如丝。
锁柱蜷缩在城隍庙的草堆里，听着檐角铜铃在风中叮当作响。他裹紧补丁摞补丁的灰布衫，往手心呵了口热气。远处传来更夫沙哑的梆子声，戌时三刻了。
忽然一阵马蹄声由远及近，踏碎了雨夜的寂静。锁柱扒着残破的窗棂望去，只见两匹枣红马疾驰而过，马上人影都戴着斗笠，蓑衣下露出暗青色的袍角。当先那人腰间玉佩在雨中泛着幽幽青光，分明是上好的和田玉。
马蹄声在土地庙前戛然而止。锁柱心头一跳，那片荒废的土地庙离城隍庙不过半里，平日连乞丐都不愿去歇脚。他蹑手蹑脚地溜出庙门，贴着墙根往土地庙摸去。
破败的庙门虚掩着，门轴发出令人牙酸的吱呀声。锁柱刚探进半个脑袋，浓重的血腥味便扑面而来。供桌前横着具尸体，暗红的血泊正顺着青砖缝蜿蜒到门槛。方才那戴玉佩的锦衣公子仰面躺着，胸口插着柄乌木柄的短刀。
\"叮——\"翡翠扳指滚到香炉脚下。锁柱正要俯身去捡，忽听庙后传来窸窣响动。他慌忙躲到泥塑土地像后，却见那神像底座竟缓缓移开尺许，露出个黑黢黢的洞口！
两个黑衣人抬着具尸体钻出来，血水顺着草席滴滴答答。锁柱死死捂住嘴，眼睁睁看着他们把尸体塞进神像背后的暗格。当啷一声，带血的匕首掉在蒲团上，黑衣人却浑然不觉，匆匆用草席裹了供桌前的尸首，自暗道消失不见。
寅时初刻，雨势渐收。
锁柱攥着那枚冰凉的翡翠扳指，跌跌撞撞奔向县衙。晨雾中传来悠扬的净街鞭响，一顶青呢官轿正转过街角。他突然发了疯似的冲过去，被衙役一棍子打在腿弯。
\"哪来的哑巴！惊了施大人的轿子！\"皂隶揪着他的发髻往石板上撞。
轿帘微掀，露出半张清癯的面容。锁柱拼命挥舞着手臂，喉间发出嗬嗬的嘶吼。官轿却已转过鼓楼，朱漆大门在眼前轰然闭合。
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子夜时分，土地庙内烛火摇曳。
施世纶轻叩神像底座，空心处传来沉闷的回响。赵班头举着火把凑近细看，只见泥胎裂缝中渗出暗褐色痕迹，竟是干涸的血迹！
\"启禀大人，这尊神像内\"赵班头话音未落，施世纶已抽出腰间折扇，沿着泥塑衣褶轻轻一挑。簌簌落下的泥灰里，半截青灰色的手指赫然在目。
众衙役倒吸冷气。施世纶却神色不变，折扇顺着神像背脊划了个弧：\"取铁锹来，从这里破开。\"
泥胎应声而裂，腐臭扑面。一具肿胀的男尸蜷缩其中，面部被利刃划得血肉模糊，唯有腰间玉带扣上\"王\"字依稀可辨。赵班头突然惊呼：\"这不是上月失踪的王举人么！\"
施世纶俯身查看死者右手，拇指处赫然有道环状压痕。他自袖中取出日间哑巴呈上的翡翠扳指，严丝合缝地套入尸身拇指。
\"大人！暗道里有发现！\"班役举着个沾满泥浆的账簿跑来。施世纶就着火光翻看，墨迹被水渍晕染，仍能辨认\"盐引漕运\"等字样。最后几页密密麻麻记着银钱数目，落款处盖着方朱红私印——\"永昌盐号\"。
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五更梆响，漕河码头却灯火通明。
二十艘双桅漕船静静泊在岸边，船头\"永昌\"旗号在夜风中猎猎作响。大掌柜李永昌抚着八字胡，独眼在琉璃灯下泛着凶光：\"今夜子时，老规矩。\"
忽然江面传来悠扬的渔歌，一叶扁舟破雾而来。船头立着个蓑衣老者，斗笠压得极低。李永昌脸色骤变，三短两长地击掌。漕船纷纷落下跳板，苦力们扛着盐包鱼贯而入。
\"李掌柜好兴致。\"老者摘下斗笠，竟是施世纶！赵班头带兵从芦苇丛中跃出，将码头围得水泄不通。
李永昌独眼暴凸，突然吹响颈间银哨。土地庙方向传来隆隆闷响，暗道口冲出数十黑衣人。为首者钢刀直指施世纶：\"狗官！你怎知\"
寒光乍现。黑衣人僵在原地，咽喉处插着柄描金折扇。施世纶负手而立，月白常服纤尘不染：\"本府昨日勘察土地庙，发现暗道竟通漕河。王举人查账时撞破你们的勾当，便遭灭口藏尸神像——是也不是？\"
李永昌突然暴起，袖中弩箭直射施世纶面门！说时迟那时快，一道黑影从船桅扑下，锁柱如鹞鹰般将李永昌按倒在地。他咿呀比划着，掏出怀中染血的盐引账册。
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秋后刑场，土地庙前搭起丈许高台。
锁柱捧着王举人的灵位，看刽子手鬼头刀落下。血光冲天之际，泥塑土地像突然轰然崩塌，露出藏在其中的盐引密账。围观的百姓哗啦啦跪倒一片，都说土地爷显灵。
施世纶却望着天际翻涌的乌云，折扇轻敲掌心。赵班头凑近低语：\"按大人吩咐，那尊空心泥像里塞满了盐商往来的密信。\"
\"天地不言，自有公道。\"施世纶转身扶起锁柱，\"此番多亏这位义士。本府已请了太医，或可医治你的哑症。\"
锁柱忽然泪如雨下，朝着施世纶咚咚磕头。原来那夜他躲在神像后，亲眼看见李永昌将毒药灌入茶水——三年前他父亲任盐运司书吏，正是因此丧命。