暮色四合，杨府门前两盏大红灯笼在风中摇晃，将朱漆大门照得如同浸了血。许延年勒住马缰，腰间铜牌在火光下泛着冷光。守门的家丁看清来人，脸色大变，慌忙打开侧门。
\"许大人！小的这就去通报老爷\"
\"不必。\"许延年翻身下马，\"带我去见阿芷姑娘。\"
家丁面露难色：\"这阿芷姑娘病重，老爷吩咐谁也不见\"
许义上前一步，厉声道：\"大理寺查案，胆敢阻拦？\"
家丁吓得腿软，连忙引路。穿过几重院落，府中的奢华陈设尽显无遗——太湖石堆砌的假山，汉白玉雕琢的回廊，连檐角挂着的铜铃都是鎏金的。许延年冷眼扫过，嘴角浮起一丝讥诮。
后院偏房比想象中整洁，但药味浓得呛人。两个丫鬟守在门外，见有人来，惊慌地跪倒在地。
\"阿芷姑娘如何？\"许延年沉声问。
\"回回大人\"一个丫鬟结结巴巴地说，\"姑娘刚服了药，睡下了\"
许延年推门而入。屋内只点着一盏油灯，昏暗的光线下，床榻上躺着个瘦小的身影。听到动静，女孩微微睁开眼，脸色惨白如纸。
\"是是陆姐姐派来的吗？\"声音细若蚊蚋。
许延年取出陆昭阳给的药瓶：\"陆姑娘让我送药来。\"
阿芷眼中闪过一丝光彩，挣扎着要起身。许延年扶她靠坐起来，将药丸喂她服下。不过片刻，女孩的呼吸就平稳了许多，脸上也有了些血色。
\"大人\"阿芷虚弱地问，\"我阿姊真的死了吗？\"
许延年不答反问：\"你最后一次见三姨娘是什么时候？\"
\"昨昨日傍晚。\"阿芷眼中涌出泪水，\"阿姊说要送我离开杨府，去乡下避避后来就再没回来\"
\"她可曾提起过陆姑娘？\"
\"提过！\"阿芷突然激动起来，\"阿姊说陆姐姐是好人，治好了我的毒还说要好好谢她\"女孩突然咳嗽起来，嘴角溢出一丝鲜血。
许延年取出手帕替她擦拭：\"别急，慢慢说。\"
\"后来后来阿姊被老爷叫去了\"阿芷攥紧被角，\"我听见他们在隔壁吵架老爷骂阿姊吃里扒外\"
\"吵什么？\"
阿芷摇摇头：\"听不清只听见"韦家"、"灭口"什么的\"她突然抓住许延年的衣袖，\"大人，阿姊不会自杀的！她答应要带我走的！\"
许延年安抚地拍拍她的手：\"本官会查清真相。你好好养病。\"
离开偏房，许延年转向战战兢兢的丫鬟：\"三姨娘的尸身在何处？\"
\"回大人，还在后园井边老爷说要等仵作来验过才能收殓\"
\"带路。\"
后花园的深井旁，几个家丁举着火把围成一圈。见许延年到来，纷纷退开。井台上躺着具湿淋淋的尸首，正是三姨娘。她双目圆睁，脸上凝固着惊恐的表情，脖颈处有明显的掐痕。
许延年蹲下身仔细检查。三姨娘右手紧握成拳，指缝中露出一角布料。他轻轻掰开，取出一块撕碎的纸片，上面隐约可见\"韦\"字半边。
\"杨别驾何在？\"
\"老老爷在书房\"家丁结结巴巴地说，\"大人，老爷吩咐过不许\"
许延年径直往主院走去，许义紧随其后。书房灯火通明，隐约传出争吵声。许延年示意许义守在门外，自己悄无声息地贴近窗缝。
\"废物！连个丫头都看不住！\"杨别驾的声音气急败坏，\"现在大理寺的人找上门来，你让我怎么交代？\"
\"姐夫息怒\"另一个男声唯唯诺诺，\"谁能想到那贱人临死还留了一手\"
\"那药方呢？找到没有？\"
\"还还没有阿芷那丫头嘴硬得很\"
许延年眼神一冷，猛地推开门。书房内，杨别驾和一个年轻男子惊慌转身。桌上摊着几张药方，墨迹未干。
\"许许大人！\"杨别驾强作镇定，\"这么晚了\"
\"杨大人好雅兴。\"许延年扫了眼药方，\"深夜与人研究药方？\"
杨别驾干笑两声：\"犬子近日攻读医书，老夫不过指点一二\"
许延年拿起一张药方看了看：\""雪上一枝蒿"、"断肠散"杨公子好重的口味。\"
年轻男子——正是那日在街上调戏陆昭阳的杨公子——脸色煞白：\"父亲！\"
杨别驾沉下脸：\"许大人，这是杨府家事，不劳大理寺过问。\"
\"三姨娘之死也是家事？\"许延年冷笑，\"本官倒不知，朝廷命官府上出了命案，可以不算公事？\"