扬州城的晨雾裹着腐肉的腥气，韩冲的雁翎刀尖挑开第七具浮尸的衣襟时，刀刃在晨光中映出诡异的青芒。尸身胸口的七星烙印渗着墨绿色脓液，每颗星位钉着的苗疆银蛊钉都已生出铜锈，钉尾缀着的东厂牙牌在湖面微波中叮咚相撞。林半夏的白发垂在乌篷船舷，发梢卷起的水珠里游动着米粒大小的蛊卵，在朝阳下泛出七彩晕光。
\"昨日捞起的尸身尚未有此印。\"她的指尖抚过尸身肿胀的脖颈，金丝手套上沾着的雄黄粉在皮肤灼出青烟，\"子时三刻湖心鼓响后，这些蛊钉才从骨缝里钻出来。\"
船底突然传来木料断裂的闷响，三十六尊青铜兽首破水而出。貔貅口中毒烟触到船头灯笼的瞬间，瘦西湖面燃起靛蓝鬼火。韩冲的飞鱼服下摆沾到火星，金线绣的蟠龙纹突然扭曲如活物，龙爪扯住他的脚踝往兽首方向拖拽。林半夏的金簪破空而至，簪头镶嵌的陨铁钉在貔貅左眼迸出火星，火光中映出湖底骇人景象——三百具铜棺按北斗方位沉在淤泥中，棺盖饕餮纹的瞳孔正对着扬州粮仓的了望塔，塔顶飘扬的\"肃\"字旗在晨风中猎猎作响。
虬髯大汉的吼声撕裂浓雾，三艘赤红楼船撞碎浮冰而来。船首青铜麒麟的鳞片间渗出黑色火油，船舷两侧七十二根乌铁狼筅突然弹射而出，筅尖淬着的辽东鹤顶红将水面浮尸腐蚀得滋滋作响。\"放蜃楼烟！\"大汉的令旗挥动间，麒麟口中喷出青灰烟幕，触及湖面的刹那凝结成三尺冰层。韩冲的刀锋趁机劈开貔貅兽首，精钢齿轮间卡着的《漕运图》哗啦展开，图纸上的运河支流竟与人体的十二经脉完全重合。
\"这些火龙船的木料\"林半夏的白发缠住大汉手腕，指尖按在他突跳的尺动脉上，\"用的是天启七年通州焚仓时的焦木？\"话音未落，虬髯大汉突然暴喝一声，胸前皮肉撕裂露出精钢机关腔，脊椎节节拔高时带出佛郎机火炮的铜管，炮口对准乌篷船的瞬间，十二名水鬼破冰而出，分水刺上沐王府的徽记泛着幽蓝毒光。
韩冲的刀锋斩断两柄分水刺，断刃中迸出的万历官银钢珠在冰面弹跳。林半夏的金丝手套突然绷紧，指间银针穿透冰层刺入水鬼太阳穴，尸身炸开的刹那，混着蛊卵的脑浆在冰面绘出七星阵图。虬髯大汉的炮口转向湖心岛，火光中显出的不是小瀛洲亭台，而是三百具冰棺垒成的祭坛，棺内封存的锦衣卫尸身正随北斗星位缓缓转动。
\"兑位三步！\"林半夏的白发绞住船帆甩向毒烟，桐油遇火燃成金红屏障。韩冲的刀柄突然裂开，陨铁钉脱鞘钉入冰棺阵眼，整座瘦西湖突然沸腾如釜。湖底升起的十二尊青铜鼎内，赤红药汁翻涌着半块传国玺，鼎身的饕餮纹在蒸汽中睁开血目，魏忠贤的尖笑混着腐尸恶臭扑面而来：\"八十万扬州生灵，可养得出真正的蛊王？\"
林半夏的九死针刺入太阳穴，金血顺着白发染红湖面。赤蟒蛊纹离体钻入冰棺缝隙，咬碎的冰碴里露出建文帝的鎏金腰带。韩冲胸口的紫微星图脱离肉身凝成实体北斗，星光如剑刺穿青铜鼎时，鼎中药汁骤然凝结成琥珀，每个琥珀里都封着个挣扎的灾民。暮色染红湖面之际，最后一尊铜鼎沉入淤泥，虬髯大汉的机关躯炸成碎片，胸腔里刻着\"肃\"字的青铜虎符当啷坠地。
城墙方向传来八百里加急的马蹄声，锦衣卫举着的鎏金牌符上新铸的\"肃\"字正在渗血：\"大同军镇瘟蛊爆发，总兵张献忠叛！\"林半夏的残破金簪在地上划出深痕，白发在晚风中如招魂幡飘荡，簪尖指向的北方天际，山海关的狼烟已染红半阙苍穹