话说林黛玉来到荣府之后，贾母对她万般疼爱，她的饮食起居和宝玉一样，迎春、探春、惜春这三个亲孙女反倒还在其次。宝玉和黛玉之间的亲密友爱，更是与众不同，白天他们一同出行、一同就座，夜晚则一同休息、一同安寝，相处得十分融洽，几乎没有任何矛盾。然而，忽然来了个薛宝钗。宝钗年纪与他们相差不大，她品格端庄大方，容貌丰满美丽，很多人都觉得黛玉比不上她。而且宝钗为人豁达，处世随和，不像黛玉那般孤高自傲，瞧不起人，所以她比黛玉更得下人们的喜爱。就连那些小丫头们，也大多喜欢和宝钗一起玩耍。因此，黛玉心里渐渐生出一些郁闷和不满，可宝钗却丝毫没有察觉。那时宝玉还年幼，加之他天性有些愚笨憨直，对待姊妹弟兄都一视同仁，没有亲疏远近之分。因为他和黛玉一同跟随贾母生活，所以比其他姊妹更熟悉些。越是熟悉，就越发亲密；越是亲密，偶尔就难免会因为对彼此要求过高而产生矛盾，出现一些意想不到的小摩擦。这天，不知为何，宝玉和黛玉两人言语不合，黛玉气得独自在房中落泪，宝玉也后悔自己言语莽撞，赶忙前去赔礼道歉，黛玉这才渐渐消了气。
东边宁国府花园里的梅花盛开了，贾珍的妻子尤氏摆了酒席，邀请贾母、邢夫人、王夫人等人去赏花。当天，尤氏先带着贾蓉的妻子，两人亲自前来当面邀请。贾母等人早饭后便过去了，在会芳园游玩，先喝茶，后饮酒，不过是宁荣二府女眷们的小型家宴聚会，并没有什么新奇有趣的事情值得记述。
过了一会儿，宝玉感到疲倦，想要睡午觉，贾母便让人好好哄着他，等他休息一会儿再来。贾蓉的妻子秦氏连忙笑着回道：“我们这儿给宝叔收拾好了屋子，老祖宗放心，交给我就行。” 又对宝玉的奶娘和丫鬟们说：“嬷嬷、姐姐们，请宝叔跟我来这边。” 贾母向来知道秦氏是个极为稳妥可靠的人，她生得婀娜多姿，身材纤细，行事又温柔平和，是重孙媳中最让贾母满意的一个，见她去安排宝玉休息，自然觉得十分放心。
当下，秦氏带着一群人来到上房内间。宝玉抬头看到一幅画挂在墙上，画中人物画得很好，描绘的是《燃藜图》的故事，他也没看是谁画的，心里就有些不高兴。旁边还有一副对联，写的是：
世事洞明皆学问，人情练达即文章。
宝玉看了这两句，即便这屋子精美，陈设华丽，也坚决不肯在这里睡，急忙说：“快出去，快出去！” 秦氏笑着说：“这里不好，那去哪儿呢？要不就去我屋里吧。” 宝玉点头微笑表示同意。有个嬷嬷说道：“哪有叔叔去侄儿屋里睡觉的道理？” 秦氏笑道：“哎呀呀，不怕他恼，他才多大呀，就忌讳这些！上个月我那个兄弟来了，虽然和宝叔同年，要是两人站在一起，只怕我兄弟还更高些呢。” 宝玉说：“我怎么没见过，你带他来让我看看。” 众人笑着说：“隔着二三十里地呢，去哪儿带呀，以后有的是见面的日子。” 说着，大家就来到了秦氏的房间。刚到房门口，就有一股淡淡的甜香扑鼻而来。宝玉觉得眼睛发困，浑身酥软，连说：“好香！” 走进房间，他看向墙上，有唐伯虎画的《海棠春睡图》，两边是宋学士秦太虚写的一副对联，上联是：
嫩寒锁梦因春冷，下联是：芳气笼人是酒香。
桌子上摆放着据说当年武则天在镜室中用过的宝镜，旁边放着赵飞燕曾在上面跳舞的金盘，盘子里还盛着安禄山掷出打伤杨贵妃胸部的木瓜。房间里摆着寿阳公主在含章殿下睡过的榻，悬挂着同昌公主制作的联珠帐。宝玉笑着连说：“这里好！” 秦氏笑道：“我这屋子，大概神仙来了都能住。” 说着，亲自展开了据说西施浣过的纱衾，又挪动了红娘抱过的鸳枕。于是，众奶母服侍宝玉躺好，便轻轻地退下了，只留下袭人、媚人、晴雯、麝月四个丫鬟陪着。秦氏嘱咐小丫鬟们，让她们在廊檐下好好看着猫儿狗儿打架。
宝玉刚闭上眼睛，就迷迷糊糊地睡着了，恍惚间好像秦氏还在眼前，于是悠悠荡荡地跟着秦氏，来到了一个地方。只见这里朱栏白石，绿树环绕，清溪潺潺，真是人迹罕至、一尘不染的好地方。宝玉在梦中十分欢喜，心想：“这个地方真有趣，我要是能在这里过一辈子，就算失去了家也愿意，总比天天被父母、师傅打骂强。” 正胡思乱想间，忽然听到山后有人唱歌：
春梦随云散，飞花逐水流；
寄言众儿女，何必觅闲愁。
宝玉听出这是女子的声音。歌声还没停，就见那边走过来一个人，姿态轻盈，婀娜多姿，确实与常人不同。有一篇赋这样描述她：
刚刚离开柳树成荫的坞，才从繁花簇拥的房舍走出。她每走一步，庭中的鸟儿都为之惊飞；快要到来时，身影映过曲折的回廊。仙子的衣袖轻轻飘动，散发着麝香和兰花的浓郁香气；荷花般的衣裳微微摆动，能听到环佩清脆的声响。脸颊如春天的桃花般含笑，发髻似乌云堆积；嘴唇像樱桃般绽放，牙齿含着石榴的清香。纤细的腰肢楚楚动人，如雪花在风中飞舞；头上珠翠闪耀，额间涂着鹅黄。她在花间出没，无论嗔怒还是欢喜都恰到好处；在池边徘徊，仿佛要飞翔起来。蛾眉轻皱或微笑时，似有千言万语却欲言又止；莲步刚刚移动，好像要停下却又想前行。羡慕她的优良品质，如冰般清澈，如玉般温润；爱慕她的华丽服饰，闪耀着光彩。喜爱她的容貌，像用香粉培养、美玉雕琢而成；赞美她的仪态，如同凤凰飞翔、蛟龙舞动。她的素雅如同春梅在雪中绽放，她的高洁如同秋菊傲霜而立。她的宁静如同松树生长在空谷，她的艳丽如同霞光映照在澄澈的池塘。她的文采如同蛟龙在曲折的池沼中游动，她的神韵如同月光洒在寒冷的江面上。西施见了会感到惭愧，王昭君也会自愧不如。真奇怪啊，她生在何处，来自何方；确实如此啊，她在瑶池独一无二，在紫府无可比拟。她究竟是什么人呢？为何如此美丽！
宝玉见是一位仙姑，高兴地连忙作揖问道：“神仙姐姐，您从哪里来，如今要到哪里去？也不知道这是什么地方，希望您能带着我一起。” 仙姑笑着说：“我住在离恨天之上，灌愁海之中，是放春山遣香洞太虚幻境的警幻仙姑。我掌管人间的风情月债，掌控尘世的女怨男痴。因为近来一些风流冤孽之事在这里纠缠，所以我前来察访机会，播撒相思。如今忽然与你相遇，也并非偶然。这里离我的仙境不远，没有别的东西，只有我亲自采摘的仙茗一盏，亲手酿造的美酒一瓮，擅长素练魔舞的歌姬数人，新创作的《红楼梦》仙曲十二支，你愿意随我去一游吗？” 宝玉听了，便忘了秦氏在哪里，竟然跟着仙姑，来到一个地方，那里有一块石牌横立着，上面写着 “太虚幻境” 四个大字，两边有一副对联：
假作真时真亦假，无为有处有还无。
转过牌坊，便是一座宫门，上面横着写了四个大字：“孽海情天”。又有一副对联，写的是：
厚地高天，堪叹古今情不尽；
痴男怨女，可怜风月债难偿。
宝玉看了，心里暗自思忖：“原来是这样。但不知道什么是‘古今之情’，什么是‘风月之债’？从现在起，倒要好好领略一番。” 宝玉正这么想着，没想到已经招来了一些邪魔，深入到他的内心深处。当下，他跟着仙姑进入二层门内，来到两边的配殿，每处都有匾额和对联，一时间看不过来。只见有几处写着 “痴情司”“结怨司”“朝啼司”“夜怨司”“春感司”“秋悲司”。宝玉看了，便对仙姑说：“麻烦仙姑带我到这些司里去游玩一下，不知道可不可以？” 仙姑说：“这些司里存放的都是普天之下所有女子过去未来的簿册，你是凡人，肉眼凡胎，不适合提前知晓这些。” 宝玉听了，哪里肯依，再三央求。仙姑无奈，只好说：“好吧，就在这个司里随便看看吧。” 宝玉欣喜若狂，抬头看这个司的匾额，上面写着 “薄命司” 三个字，两边的对联是：
春恨秋悲皆自惹，花容月貌为谁妍。
宝玉看了，心中不禁感叹。走进门，只见有十多个大柜子，都用封条封着。他瞧那封条上，写的都是各省的地名。宝玉一门心思只挑自己家乡的封条看，也就没心思去看其他省份的了。这时，他看到那边柜子的封条上写着七个大字：“金陵十二钗正册”。宝玉问道：“什么是‘金陵十二钗正册’呢？” 警幻仙姑回答说：“这是你们省中最出众的十二位女子的名册，所以称为‘正册’。” 宝玉说：“常听人说，金陵地方极大，怎么只有十二个女子？就说我自己家里，上上下下就有几百个女孩子呢。” 警幻仙姑冷冷一笑，说道：“你们省的女子固然多，但也只是挑选其中最重要的记录下来。下面两个柜子里的女子又次一等。其他那些平庸之辈，就没有名册可记录了。” 宝玉听了，再看下面两个柜子，果然一个写着 “金陵十二钗副册”，另一个写着 “金陵十二钗又副册”。宝玉便伸手先打开了 “又副册” 的柜子，拿出一本册子，翻开一看，只见首页上画着一幅画，既不是人物，也没有山水，只是用墨渲染出满纸的乌云浊雾。后面有几行字，写的是：
霁月难逢，彩云易散。心比天高，身为下贱。风流灵巧招人怨。寿夭多因毁谤生，多情公子空牵念。
宝玉看了，又见后面画着一丛鲜花，一张破席，也有几句词，写道：
枉自温柔和顺，空云似桂如兰；
堪羡优伶有福，谁知公子无缘。
宝玉看了，不太明白。于是放下这本，又去打开副册的柜子门，拿起一本册子，翻开一看，只见画着一株桂花，下面有一个池塘，池塘里水干泥裂，莲花枯萎，莲藕破败。后面写道：
根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。
自从两地生孤木，致使香魂返故乡。
宝玉看了，还是不理解。便又扔了这本，再去拿 “正册” 来看。只见第一页上画着两棵枯树，树上挂着一条玉带；还有一堆雪，雪下有一根金簪。也有四句词：
可叹停机德，堪怜咏絮才。
玉带林中挂，金簪雪里埋。
宝玉看了，依旧不解。想要询问，又知道警幻仙姑肯定不会透露；想要丢下，又舍不得。于是又往后看，只见画着一张弓，弓上挂着一个香橼。也有一首词写道：
二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。
三春争及初春景，虎兕相逢大梦归。
后面又画着两个人放风筝，一片大海，一艘大船，船中有一个女子掩面哭泣的样子。也有四句写道：
才自精明志自高，生于末世运偏消。
清明涕送江边望，千里东风一梦遥。
后面又画着几缕飞云，一湾流水。词是这样写的：
富贵又何为，襁褓之间父母违。
展眼吊斜晖，湘江水逝楚云飞。
后面又画着一块美玉，落在泥垢之中。判词是：
欲洁何曾洁，云空未必空。
可怜金玉质，终陷淖泥中。
后面忽然画着一只恶狼，追赶扑咬一个美女，像是要把她吃掉。上面写道：
子系中山狼，得志便猖狂。