诗曰：
不识存亡妄逞能，吉凶祸福并肩行。
只知武士戡离乱，未许将军见太平。
自课赤心无谄屈，岂知天道不昭明。
韩彭功业人难辨，狡兔身亡猎犬烹。
话说当时众将赶忙救起宋江，过了好一会儿，宋江才渐渐苏醒过来。他对着吴用等人说道：“我们此番恐怕难以收伏方腊了。自从渡江以来，战事如此不利，接连折损了我八位兄弟！” 吴用连忙劝慰道：“主帅切莫说这般丧气话，以免动摇军心。当初征讨大辽之时，兄弟们能平安回京，那都是天数注定。如今折损了兄弟们，也是他们各自的寿数已尽。你看，渡江以来，我们接连拿下了润州、常州、宣州这三个大郡，这全是天子洪福齐天，也是主帅虎威所致，怎能说是不利呢？先锋为何要自丧志气？”
宋江说：“军师所言极是。虽说天数将尽，但我想到我们一百零八人对应着天上星宿，又符合天文所载。兄弟们亲如手足，今日听闻这般噩耗，我实在难以不伤心。” 吴用再次劝解道：“主将请不要烦恼，保重贵体要紧。当务之急，还是要考虑调兵接应，攻打无锡县。” 宋江说：“留下柴大官人陪我。另外写好军帖，让戴院长给我送去，回复卢先锋，让他进兵攻打湖州，尽早到杭州会合。” 吴用让裴宣写好军帖回复，派戴宗前往宣州，这暂且不提。
且说吕师囊带着许定，逃回无锡县，正好遇上苏州三大王派来的救应军兵。为首的是六军指挥使卫忠，带着十多个牙将，率领一万士兵，前来救援常州。两支军队会合后，一同守住无锡县。吕枢密向卫忠诉说了金节献城的事情，卫忠说：“枢密大人宽心，小将必定会重新夺回常州。” 这时，探马来报：“宋军已经逼近，要早做准备。” 卫忠立刻领兵上马，出北门外迎敌。远远望去，只见宋江的军马阵容强大，打头阵的是黑旋风李逵，带着鲍旭、项充、李衮，气势汹汹地杀了过来。卫忠见势不妙，心里胆怯，还没等军队摆好阵势，就被打得大败而逃。他们急忙退回无锡县，李逵等四人紧追不舍，跟着他们的马后冲进了县治。吕枢密见状，连忙朝着南门逃窜。关胜率领兵马趁机夺取了无锡县，还在四处放起火来。卫忠和许定也朝着南门逃去，一路逃回了苏州。关胜等人占领了无锡县后，马上派人飞速向宋先锋报告。
宋江和众头领都来到无锡县，贴出告示安抚当地百姓，让他们重新过上安稳日子。随后，宋江带领大队军马驻扎在本县，同时派人请求张、刘二总兵镇守常州。
且说吕枢密和卫忠、许定三人，带着残兵败将，逃到苏州城，向三大王方貌求救。他们诉说宋军势力强大，难以抵挡，兵马如潮水般涌来，致使城池失陷。三大王听后，勃然大怒，喝令武士将吕枢密推出去斩首。卫忠等人连忙求情道：“宋江部下的军将，都是身经百战的精锐，有很多勇烈好汉，本领高强。而且他们的步卒大多是梁山泊的小喽啰，经常参与战斗，经验丰富，所以很难对付。” 方貌听后，说：“暂且饶你一命，给你五千军马，你先出城去哨探。我随后会分拨大将，前去策应。” 吕师囊连忙拜谢，然后全身披挂，手持丈八蛇矛，上马领兵，率先出城。
且说三大王方貌召集手下八员战将，号称八骠骑，个个都是身材魁梧、武艺精湛之人。这八员战将分别是：
飞龙大将军刘赟 飞虎大将军张威
飞熊大将军徐方 飞豹大将军郭世广
飞天大将军邬福 飞云大将军苟正
飞山大将军甄诚 飞水大将军昌盛
当下，三大王方貌亲自披挂上阵，手持方天画戟，上马出阵，监督中军的人马，前来与宋军交战。他的马前排列着那八员大将，背后整齐地跟着三十二个副将，率领着五万南兵，从阊阖门出城，迎战宋军。前部的吕师囊带着卫忠、许定，已经经过寒山寺，朝着无锡县进发。
宋江已经派人探听到消息，便率领众多正偏将佐，将军马调出无锡县，向前推进了十多里路。两军相遇，旗帜飘扬，战鼓声声，各自列成阵势。吕师囊憋着一股气，跃身上马，横握手中长矛，亲自出阵，要与宋江交战。有诗为证：
头带茜红巾，身披锦战袍。
内穿黄金甲，外系彩绒绦。
马振铜铃响，身腾杀气高。
乾坤无敌手，当阵逞英豪。
宋江在门旗下看到吕师囊，回头问道：“谁愿意去拿下这个贼子？” 话还没说完，金枪手徐宁便挺起手中金枪，催动坐下战马，出到阵前，与吕枢密展开激战。二将你来我往，左右两边的士兵呐喊助威。大约战了二十多个回合，吕师囊露出破绽，被徐宁一枪刺中肋下，翻身落马，两军顿时一片呐喊声。黑旋风李逵手持双斧，丧门神鲍旭挥舞飞刀，项充、李衮各舞枪牌，杀向对面，南军顿时大乱。
宋江指挥军队乘胜追击，正好遇上方貌的大队人马。两边各自用弓箭射住阵脚，再次列成阵势。南军阵中，一字排开八员大将。方貌在中军听说吕枢密被杀，心中大怒，手持方天画戟，纵马出阵，大骂宋江道：“你们这些梁山泊打家劫舍的草贼，宋朝气数已尽，才封你们为先锋，竟敢领兵侵入吴地。我今日定要将你们斩尽杀绝，才肯罢休！”
宋江在马上指着方貌说道：“你这不过是睦州的一伙村夫，能有什么福禄，还妄想图谋王霸之业！不如早早投降，饶你不死。天兵在此，你还敢花言巧语，负隅顽抗。我若不把你杀得片甲不留，誓不回军！” 方貌喝道：“少跟我废话。我手下有八员猛将，你敢派八个人出来与他们厮杀吗？” 有诗为证：
兵知虚实方为得，将识存亡始是贤。
方貌两端俱不省，冥驱八将向军前。
宋江笑道：“如果我们两个打你一个，那不算好汉。你派出八个人，我也派八员首将，与你们比试本事，一决输赢。但凡被打下马的，各自抬回本阵，不许用暗箭伤人，也不许抢夺尸首。如果分不出胜负，不许混战，明天再约时间厮杀。” 方貌听后，便让八将出阵，各自手持兵器，催马向前。宋江说：“各位将领，让马军出战。” 话还没说完，八员将领一齐出阵。这八个人分别是：关胜、花荣、徐宁、秦明、朱仝、黄信、孙立、郝思文。
宋江阵中，门旗打开，左右两边，分出八员首将，骑着马整齐地来到阵前。两军中，花腔鼓擂响，杂彩旗飘扬，各自放了一个号炮，士兵们齐声呐喊助威。十六匹马同时冲出，各自寻找对手，捉对厮杀。这十六员将佐，是如何寻到敌手，展开交锋的呢？关胜对战刘贇，秦明对战张威，花荣对战徐方，徐宁对战邬福，朱仝对战苟正，黄信对战郭世广，孙立对战甄诚，郝思文对战昌盛。两阵上的主帅立下信约，十六员大将展开激烈厮杀，场面惊心动魄，真可谓是：
征尘迷铁甲，杀气罩银盔。绣旗风摆团花，骏马烟笼金。英雄关胜，舞青龙刀直奔刘贇；猛健徐宁，挺金枪勇冲邬福。节级朱仝逢苟正，铁鞭孙立遇甄诚。秦明使棍战张威，郭世广正当黄信。徐方举槊斗花荣，架隔难收；昌盛横刀敌思文，遮拦不住。
这十六员猛将，各个英勇非凡，全力以赴地与对手战斗。斗到三十回合以上，其中一员将领翻身落马。赢得这场战斗的是谁呢？原来是美髯公朱仝，他一枪将苟正刺下马来。两阵上各自鸣金收兵，七对将军分开，双方各自退回本阵。
三大王方貌见折损了一员大将，觉得形势不利，便率领军队退回苏州城内。宋江当天催促军马，一直来到寒山寺下扎营，对朱仝进行升赏。裴宣写好军状，向张招讨申复，这暂且不提。
且说三大王方貌退兵入城后，坚守不出，分调众将，把守各门。他们在城外深栽鹿角，城上排列着踏弩硬弓，堆积着擂木炮石，窝铺内熔煎金汁，女墙边堆垛灰瓶，做好了坚守城池的充分准备。
第二天，宋江见南兵不出战，便带着花荣、徐宁、黄信、孙立，率领三十多骑马军，前去察看苏州城。只见苏州城四周环绕着水港，城墙坚固，宋江心想：“这城一时半会儿难以攻破。” 回到寨中，宋江和吴用商议攻城之策。这时，有人来报：“水军头领正将李俊，从江阴赶来求见主将。” 宋江让人请李俊进入帐中。见到李俊后，宋江便询问沿海的战事消息。
李俊回答道：“自从带领水军，和石秀等人一起杀到江阴、太仓沿海等地，那里的守将严勇、副将李玉，率领水军船只出战。严勇在船上被阮小二一枪刺下水去，李玉被乱箭射死，因此我们拿下了江阴、太仓。目前石秀、张横、张顺去攻打嘉定，阮氏三兄弟去攻打常熟，小弟特地来报捷。” 宋江听后非常高兴，赏赐了李俊，让他前往常州，去见张、刘二招讨，投下申状。
且说李俊径直前往常州，见到了张招讨和刘都督，详细汇报了收复江阴、太仓海岛等地，斩杀贼将严勇、李玉的经过。张招讨对李俊进行了赏赐，并让他回到宋先锋处听候调遣。李俊回到寒山寺的营寨，来见宋先锋宋江。
宋江见苏州城外水面宽阔空旷，深知必然要借助水军船只作战，于是便将李俊留了下来，让他整顿船只，为后续作战做准备。李俊说道：“请让我去查看水面的宽窄情况，思考如何用兵，再做打算。” 宋江点头称是。
李俊离开两天后回来，向宋江报告说：“这座城的正南方向靠近太湖，我想准备一艘小船，从宜兴小港偷偷进入太湖，再从吴江出去，打探南边的消息。之后我们便能从四面夹攻，这样才有可能攻破城池。” 宋江听后，说道：“贤弟所言极为妥当，正合我意。只是没有副手与你一同前去。” 随即，宋江便派李应带着孔明、孔亮、施恩、杜兴四人，前往江阴、太仓、昆山、常熟、嘉定等地协助水军，收复沿海的县治，以便将童威、童猛替换回来，帮助李俊执行任务。李应领了军帖，辞别宋江，带着四位偏将前往江阴。
没过两天，童威、童猛返回，前来拜见宋先锋。宋江对他们好言抚慰，随后让他们跟随李俊，乘坐小船，前去打探南边的消息。
且说李俊带着童威、童猛，驾驶着一叶扁舟，由两个水手摇橹，一行五人朝着宜兴小港进发，一路蜿蜒曲折，径直驶入太湖之中。放眼望去，太湖果然水天相接，广阔无垠，一片碧绿。但见：
天连远水，水接遥天。高低水影无尘，上下天光一色。双双野鹭飞来，点破碧琉璃；两两轻鸥惊起，冲开青翡翠。春光淡荡，溶溶波皱鱼鳞；夏雨滂沱，滚滚浪翻银屋。秋蟾皎洁，金蛇游走波澜；冬雪纷飞，玉洞弥漫天地。混沌凿开元气窟，冯夷独占水晶宫。仙子时时飞宝剑，圣僧夜夜伏骊龙。
又有诗为证：
溶溶漾漾白鸥飞，绿净春深好染衣。