一、盐霜凝锋
两淮盐场的晨光刺破薄雾，凌风踩过泛白的盐田沟垄，靴底沾满细碎盐晶。他俯身捏起一撮粗盐，指尖搓动间忽觉颗粒发涩——盐粒中竟混着磁砂，日光下泛着诡异的靛蓝色。
“少东家，这批海盐成色不对。”盐工老陈抹了把额角汗珠，粗粝的掌心裂口渗着血丝，“按老法子晒足七日，本该是雪青色，可这盐堆里总掺着黑渣。”他掀开芦席，盐垛底部赫然结着蜂窝状的暗红晶体，触手腥咸刺鼻。
凌风剑鞘挑起一块盐砖，砖面刻痕忽现异样——盐晶凝结的纹路中，竟隐约拼出“漕”字暗记。他屈指叩击砖身，空响处弹开夹层，一卷硝制的羊皮滑落，墨迹勾勒着长江水道的私盐仓方位。
远处盐田突传骚动，凌风闪身避至晒盐架后。见三名漕帮汉子正强征盐车，领头者脖颈刺青蜿蜒至腕，纹的竟是半幅九鼎图腾。
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二、卤池杀机
子夜，凌风潜入盐仓地窖。腌鱼的腥臭混着潮气扑面，他剑尖挑开堆积的盐包，底部麻袋渗出黑水，浸湿的盐粒竟凝成“丙申”字样。地窖深处传来铁器碰撞声，循声望去，见两名盐工正将铁箱埋入卤池——
箱盖弹开的刹那，荧绿粉末遇水蒸腾，池面浮起密密麻麻的盐蛇！蛇身细如发丝，沾肤即溃。凌风甩出磁石带吸附铁箱，箱内滚出半截青铜鼎耳，耳廓内侧刻着微雕密文：“盐道通九鼎，商脉镇江淮”。
“少东家好手段！”阴影中走出一名疤面盐商，手中铁钎直刺凌风后心，“可惜这盐场早该姓漕了！”凌风旋身避开，铁钎钉入盐垛，盐粒遇钎尖高温爆燃，靛蓝火舌瞬间吞没半座地窖。
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三、盐晶锁钥
凌风踹开地窖暗门，腐臭的卤水涌出，冲散火势。他借水遁至盐田，见疤面盐商正撬动沟渠闸门——若卤水倒灌，整片盐田将成死地！
剑鞘点中闸口机关，铁链绞盘骤然卡死。疤面盐商暴喝一声，撕开外袍露出腰间火药囊。凌风甩出三枚铜钱击断引线，火星坠入卤池，池底突现漩涡，浮起铸铁密匣。匣面盐霜凝结成锁，凌风蘸取卤水涂抹，盐晶消融处显出一行阴刻小篆：“宣德五年，盐铁司藏九鼎残片于斯”。
匣内青铜残片上，凌府初代家主的私印与漕帮暗记交错重叠。残片边缘的锯齿纹路，竟与琉球少女的玉镯严丝合缝！
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四、潮噬盐踪
黎明时分，凌风立于盐场堤坝。怀中残片突然震颤，江面随之翻涌如沸。九道水柱冲天而起，盐晶在水雾中凝成鼎形，鼎耳处睁开无数复眼——每只瞳孔皆映着盐场舆图，要害处标红如血！
疤面盐商的尸首突然浮出江面，怀中铁匣被浪涛推至岸边。凌风劈开锈锁，匣内账册记载触目惊心：“丙申年芒种，盐铁司暗合漕帮，以盐税饲九鼎”。末页贴着半张泛黄地契——竟是醉仙楼当年抵押给凌府的文书，朱砂指印旁批注：“盐路即血路，九鼎噬商时”。
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江风骤起，盐晶鼎影轰然溃散。凌风手中残片突然发烫，烙出掌心焦痕。他低头细看，焦痕纹路竟与初代家主的私印别无二致！远处盐仓传来瓦片碎裂声，一道黑影掠过屋脊，抛下一枚青铜盐勺——勺柄刻着凌府大掌柜失踪当天的日期，勺心残留的盐渍拼出“商脉断”三字……