咸丰三年腊月廿四，深夜丑时。汉中城内，陕西巡抚吴振棫正酣眠，却被南门守将李应唤醒。
李应来报，原驻守红庙镇的参将贾贵突染重疾，已至城门外，请求开门入城就医。
这几日，吴振棫一直没收到米仓山方向的消息，派出的探马也都未归，他满心忧虑，正琢磨着是否加派探马去打探，不想等来的竟是贾贵生病的消息。
“他们有多少人？”吴振棫一边穿着外袍，一边问道。
“夜里太黑，看不太清。从火把数量估计，大概有三四百人，说是贾大人的亲卫队，护送他进城看病。”
吴振棫眉头微皱，虽说当下兵荒马乱，但动用三四百人护送，这贾贵还是如此爱张扬。
两人向府衙外走去，途中吴振棫问道：
“为何不用吊篮将贾将军吊上来？”
“贾将军躺在马车上，无法起身。我想把他吊上来，却被下面的兵痞骂了一顿，说天寒地冻，难道要让几百人在城门外冻死。”
李应愤愤不平，显然被那些兵痞的污言秽语气得不轻。
“如果要将这几百人都用吊篮吊上来，仓促间没那么多篮子，他们还有马匹，也不可行。”
“属下不知如何应对，只好来请示大人。”
吴振棫语气坚决：“管他是死是活，夜里城门绝不能开，这是铁律！”
此时，衙门外八名轿夫和两名提灯仆从已等候多时。
李应小心提醒：“让贾将军在城门外等一宿，万一有个好歹，怕寒了军心。”
“先过去看看。”吴振棫上了暖轿，让轿夫前往城门。李应骑上马，跟在轿子后面缓缓前行。
约一袋烟的功夫，两人到了南门，登上城墙。
城墙上，只有数百兵丁在值夜。数九寒冬，西贼远在四川，没必要折腾兵丁苦熬。
果然，城门外有三四百人举着火把，喧闹鼓噪。队伍前方有二三十个骑士，后面跟着一队步兵，步兵中间停着一辆围得严严实实的马车。
吴振棫转头问李应：“验过他们的身份了吗？”
“验过了，官凭印信都没错，确实是贾将军的兵。”
“派人下去见过贾贵了吗？”
“还没有，未得大人命令，末将不敢派人下城。”
“你认识贾贵吗？”
“认识，末将在汉中驻守数年，常常见到贾将军。”
“你下去看看贾贵到底得了什么病。如果他还有神智，就告诉他，夜里只能他单独坐吊篮上来。”
“要是他还摆谱，就让他在城外等一夜，反正夜里城门坚决不开。要是他昏迷了，就跟他身边能做主的人这么说。”
“只要贾贵进城，我自会安排人照顾他，其他人等明天开城门。”
吴振棫表情严肃，语气坚决。
李应领命，几个兵丁用吊篮将他放下城去。
城外的护城河早已结了厚厚的冰，李应下到城墙根，小心翼翼地从冰面上走过，走进那群兵丁中。
吴振棫在城墙上望去，只见火把光影晃动，李应靠近马车，掀开帷幔向内查看。