川湘交界处，有小镇茶峒，此地向西南二十四五里，有险要之地虎踞口。
此地两山夹谷，川湘官道自茶峒沿谷蜿蜒而上，至隘口有数百平米大草坪。翻过隘口下坡，便进入四川秀山县境。
山上雨水汇于平地成小水塘，供路过行人与山中野兽饮水。两侧高山壁立千仞，猿猴难攀。
传闻很久以前，有猛虎常伏于此，专食路过行人，虎踞口由此得名。
虽路途艰险，却是湖南入川主要通道。经历代官府与乡绅善人出资雇人拓宽，勉强可容两辆马车并行。
今年初，西军攻克酉阳。林启荣巡视至此，见地势险要，遂召集民夫，在隘口大草坪用山中石头构筑两层棱堡，历时数月建成。
平时留一个连驻守。七月初，得知清廷将大举进攻酉阳，驻守兵力增至两个团，共两千五百余人，由林部三旅旅长姜得旺指挥。
七月中旬，曾国藩率领三万余湘勇气势汹汹杀来。
西军堡垒选址绝佳，扼川湘通道，且建于与山体相连的山石上，无法用掘进地道、炸塌城墙之法攻城。
且堡垒前山道狭窄，湘勇每次只能以百十人的规模攻城。湘勇虽英勇作战，但收效甚微，徒增伤亡。
双方对峙至九月下旬，西军酉阳主将林启荣的旗帜现身堡垒。
曾国藩心中暗叫不好，料想战事有变。不出所料，数日后，他即收到湖广总督官文快马送来的战况军报，并命他率部撤回湖南，救援湖北。
前线具体战事，曾国藩都是交由其胞弟曾国荃指挥，此战也不例外。
后方茶峒城内，曾国藩召集两位幕僚兼好友商议此事。
曾国藩鼻梁挺拔、体态微胖，耷拉着一对吊梢眉。
“二位，朝廷七月发三路大军，分从湖北、湖南、贵州围攻酉阳。结果我们被困在此，胡润芝被困川黔交界的川硐，均无法前行。”
“张采臣从湖北孤军深入，十五日前，被西贼萧逆云骧亲率大军围歼于酉阳州黔江县舟白镇。”
“江岷樵战死，左季高生死未卜，另有总兵、参将、游击、都司等众多军官或死或被俘。三万余人，仅张采臣、李如九等数百人，翻越山中小路侥幸逃回湖北。”
曾国藩言语沉痛。
一名相貌英俊、气质潇洒、三十来岁的男子匆匆浏览完手中军报，递交给帐中另外一人。
“这胡润芝胆子太大，竟让三千精锐索伦弃马，沿乌江冒险深入敌境，致全军覆没。”
此男子叫郭嵩焘，字筠仙，是曾国藩同乡兼好友。
道光二十七年（1847年），他考中进士，恰逢双亲相继离世，回家居丧。
咸丰二年（1852年）底，太平军进犯长沙，咸丰帝饬令丁忧在籍的曾国藩兴办团练，曾国藩多次推辞不受。
郭嵩焘数度登门劝说，曾国藩最终被打动，创办湘勇，并邀请郭嵩焘入幕。
郭嵩焘积极出谋划策、募捐筹饷，成为曾国藩得力助手。
“唉，所以他被开缺待补，才做几个月贵州巡抚，就被李宗羲替代了。”
曾国藩叹道。
“西贼叶芸来部从三峡涌出，攻击宜昌府归州，好一招围魏救赵。”
一面目苍白、气质儒雅的幕僚，看着手中的军报赞道。
此幕僚叫刘蓉，字孟容，湘乡人，与曾国藩、郭嵩焘结为「湘中三友」，交情深厚。
他博览群书、谋略过人，却淡泊名利，尤厌科举八股，中秀才后便不再参加科举。曾国藩办理团练时，请他入幕任首席幕僚。
“张采臣全军覆灭，导致湖北空虚。湖广总督官文见西贼攻入湖北，急令我等回援。纵使明知是计，难道能坐视西贼在湖北肆虐？”